El accidente del Boeing 737 MAX 8 de Ethiopian ha puesto en el punto de mira de medio mundo a este avión, la cuarta generación de este bimotor cuyas entregas comenzaron el 16 de mayo de 2017.
Boeing 737 MAX es la denominación comercial de la cuarta generación del Boeing 737, modelo que se lanzó en 1964 e hizo su primer vuelo el 9 de abril de 1967. La primera entrega fue el 28 de diciembre de 1967 a Lufthansa. Desde entonces Boeing ha entregado 10.510 hasta el pasado 1 de marzo.
El Boeing 737 MAX, junto a la segunda generación de este avión ha sido la que más modificaciones ha tenido respecto a la anterior.
Esta familia está compuesta por tres modelos básicos, los B-737-7, -8, -9 y -10, existiendo además una subvariante del B-737-8, inicialmente denominada B-737-200 por los 200 pasajeros que puede llevar, y ahora B-737-8HC (HC por Alta Capacidad en inglés). Cada versión cuenta con una longitud de fuselaje diferente, pudiendo transportar a entre 138 y 230 pasajeros. El primero en lanzarse fue el 737 MAX 8, el 30 de agosto de 2011, seguido por los MAX 9, MAX 7 y MAX 10.
El primer B-737 MAX que voló fue uno de la serie 8, el 29 de enero de 2016. La certificación de la FAA se obtuvo el 8 de marzo de 2017 y dos meses después, el 6 de mayo, Malindo Air, del grupo Lion Air, se convirtió en la primera aerolínea que recibió el modelo, poniéndolo en servicio el 22 del mismo mes. Por medio, durante los vuelos de certificación, Boeing tuvo que suspender temporalmente los vuelos del modelo por un problema de sus motores.
El Boeing 737 MAX fue la respuesta de Boeing al lanzamiento por parte de Airbus de la nueva generación de la familia A320 equipada con nuevos motores, y denominada A320neo, neo por “nueva opción de motor” en inglés. Al mismo tiempo fue la respuesta a las aerolíneas que no estaban dispuestas, todavía, a financiar (entiéndase, comprar) el desarrollo de un modelo enteramente nuevo para sustituir al B-737 dado que no estaban dispuestas a asumir el calendario previsto, tanto por Boeing como por Airbus. Al final estas aceptaron nuevos aviones menos eficientes, pero más rápidos en el tiempo.
LAS DIFERENCIAS
La familia MAX está propulsada por una única familia de motores, el LEAP-1B de CFM International, que según anunció el fabricante, ofrece una reducción de consumo del 13 por ciento respecto a la antigua generación de aviones de pasillo único. Estos motores son la principal novedad de la familia MAX. Son unos motores más grandes que los CFM56 que equipan a las dos generaciones anteriores, lo que ha obligado a Boeing a reposicionarlos más adelantados con respecto al borde de ataque del ala y rediseñar el tren de aterrizaje para lograr una separación mínima de seguridad respecto al suelo. También se modificaron los flaps para poder operar con 40 grados en las condiciones que en las anteriores versiones se hacía con flaps 30. Flaps 40 permite aterrizar a menor velocidad, y por tanto usar una menor distancia para detenerse. En las anteriores versiones del Boeing 737, flaps 40 sólo se usa (normalmente) en pistas cortas o en determinadas condiciones de pista mojada o con nieve o hielo.
También Boeing ha aprovechado para rediseñar el fuselaje trasero del avión y mejorar su aerodinámica. Un fuselaje que además es ligeramente más largo que el de los modelos homólogos de la anterior generación del Boeing 737.
El primer Boeing 737, la serie 100, tenía un fuselaje de 27,66 metros de largo que podía albergar a un máximo de 124 pasajeros, aunque la configuración más habitual era de menos de 100 asientos.
El B-737-200 se alargó hasta los 29,54 metros, para 136 pasajeros. Ambos tenían la misma ala de 28,35 metros de envergadura y el mismo motor Pratt & Whitney JT8D. Estos dos formaron la primera generación.
La segunda generación la formaron las series 300, 400 y 500, con fuselajes de 32,30, 35,23 y 29,80 metros de largo respectivamente. El ala cambió, alargándose 53 cm hasta una envergadura de 28,88 metros. Las capacidades máximas eran de 149, 488 y 140 pasajeros. También se cambia el motor por el CFM56. Este motor, que ya equipaba a otros aviones, adoptó en el B-737 una curiosa forma triangular al verlo de frente. El motor realmente era redondo, como no podía ser de otra forma para poder girar, pero algunos de los equipos que lo rodean y que permiten su funcionamiento se reposicionaron de la parte inferior a los lados para mantener la separación del motor con el suelo, de ahí la forma “triangular”.
La tercera generación la formaron cuatro modelos, los -600, 700, -800 y -900. Los tres primeros eran básicamente nuevas versiones de los ejemplares de la segunda generación, con fuselajes de 29,88, 32,18, 32,08 y 40,59 metros de largo, que podían albergar a hasta 149, 149, 189 y 215 pasajeros respectivamente, En el caso del B-737-900 esta capacidad se correspondía al B-737-900ER, con dos salidas de emergencia extra tras el ala.
Para la motorización se siguió confinado en el CFM56, con nuevas versiones más eficientes. El ala, de 34,32 metros de envergadura, era una versión adaptada de la usada en el Boeing 757.
Como hemos señalado, el primer B-737 se lanzó en 1964 y voló en 1967. La segunda generación hizo su primer vuelo en febrero de 1984. Los B-737-400 y B-737-500 no se pusieron en vuelo hasta febrero de 1988 y junio de 1989.
La tercera generación hizo sus primeros vuelos entre febrero de 1997 (B-737-700) y el 2 de agosto de 2000 (B-737-900ER).
Y finalmente la cuarta generación. Como hemos dicho, se eligió un nuevo motor, y se realizan diversos cambios en el ala y el diseño del avión, incluido un mayor uso de materiales compuestos.
El B-737 MAX 8 voló el 26 de enero de 2016; el B-737 MAX 9 el 13 de abril de 2017, el B-737 MAX 7 lo hizo el 16 de marzo de 2018; y el B-737 MAX -8HC, antes MAX 200, el 13 de enero de 2019.
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