Lockheed Martin ha comenzado el mes de agosto con el inicio d ela producción final del primer F-35A destinado a Bélgica.
En la línea de montaje del Lockheed Martin F-35 en Fort Worth (Texas, EE.UU.) han comenzado los trabajos sobre el primer F-35A que se entregará a la Fuerza Aérea de Bélgica (oficialmente Componente Aéreo Belga desde 2002)
A esta, los aviones llegan ya casi listos, dado que el ensamblaje estructural se lleva a cabo anteriormente; y en la denominada cadena de montaje se instalan piezas no estructurales, parte del cableado, sistemas electrónicos, y se llevan a cabo las primeras pruebas funcionales.
Lockheed Martin tiene prevista la entrega de este avión, AY-01 según la nomenclatura del fabricante, FL001 para Bélgica, junto a un segundo ejemplar (AY-02/FL002), a finales de 2024, pero ya se ha anunciado que no será aceptado, dado que Lockheed Martin no está en condiciones de entregarlos con la última configuración, tal y como especifica el contrato de compra. Esta es la denominada Block 4. Pero esta configuración precisa de un nuevo procesador de núcleo integrado, el cual todavía, ni se ha terminado de integrar ni ha sido certificado. El usado hasta ahora, TR-2 (TR por actualización tecnológica en inglés), no tiene la capacidad precisa para gestionar la nueva pantalla panorámica de cabina, una unidad de memoria mejorada, un nuevo radar, un sistema de guerra electrónica, y la capacidad de utilizar nuevos tipos de armamento, entre otras funciones. Se espera que el nuevo procesador TR-3, esté certificado y listo a mediados de 2024.
En cualquier caso, los primeros F-35A belgas, una vez aceptados, serán enviados a la base aérea de Luke (Arizona, EE.UU.), una de las sedes de la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, para la formación de los pilotos.
Lockheed Martin tiene prevista la entrega de los 34 F-35A adquiridos por Bélgica entre 2023 y 2030 a razón de cuatro aviones anuales, salvo 2028 y 2029, años en los que se entregarán cinco. Parte de estos aviones se montarán en la línea de montaje en Italia responsabilidad de Leonardo.
Hasta 2025 no llegarán a Bélgica los primeros F-35, los cuales pasarán a formar parte de los Escuadrones 1 y 350 en la base aérea de Florennes, pertenecientes al Ala 2. Serán 17 los F-35 asignados a estos escuadrones, mientras que los otros 17 formarán parte, desde 2027, de los escuadrones 31 y 349d el Ala 10 en la base aérea de Kleine Brogel. Actualmente estos cuatro escuadrones están equipados con los últimos 56 F-16AM/BM que restan en servicio de los 160 comprados por Bélgica. Por ello se da casi por segura la desactivación de dos de estos, uno en cada base, cuando culmine, en 2030, la sustitución de los F-16 por los F-35.
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