El orbitador ha realizado 56 sobrevuelos de Júpiter y ha documentado encuentros cercanos con tres lunas del gigante gaseoso.
El sábado 30 de diciembre, la nave espacial Juno de la NASA realizó el sobrevuelo más cercano a la luna Io de Júpiter que ninguna otra nave espacial haya efectuado en más de 20 años. Al acercarse a unos 1.500 kilómetros de la superficie, se espera que permita generar una gran cantidad de datos.
«Combinando los datos de este sobrevuelo con nuestras observaciones anteriores, el equipo científico de Juno está estudiando cómo varían los volcanes de Io«, explicó el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute de San Antonio (Texas). «Estamos buscando con qué frecuencia entran en erupción, lo brillantes y calientes que son, cómo cambia la forma del flujo de lava y cómo la actividad de Io está conectada con el flujo de partículas cargadas en la magnetosfera de Júpiter».
El 3 de febrero de 2024 está previsto un segundo sobrevuelo ultra cercano de Io, volviéndose a acercar a unos 1.500 kilómetros de la superficie.
Con estos sobrevuelos cercanos, Juno investigará el origen de la enorme actividad volcánica de Io, si existe un océano de magma bajo su corteza y la importancia de las fuerzas de marea de Júpiter.
La nave ha estado observando la actividad volcánica de Io desde distancias que oscilan entre los 11.000 km y los 100.000 km, y ha proporcionado las primeras imágenes de los polos norte y sur de la luna. La nave también ha sobrevolado de cerca las lunas heladas de Júpiter Ganímedes y Europa.
Tras varios meses de estudio y evaluación, el equipo de Juno ha ajustado la trayectoria futura prevista de la nave para añadir siete nuevos sobrevuelos lejanos de Io (hasta un total de 18) al plan ampliado de la misión. Tras el paso cercano a Io el 3 de febrero, la nave pasará por Io cada dos órbitas, cada una de ellas más distante: la primera será a una altitud de unos 16.500 kilómetros por encima de Io, y la última será a unos 115.000 kilómetros.
A partir de abril de 2024, la nave espacial llevará a cabo una serie de experimentos de ocultación para sondear la composición de la atmósfera superior de Júpiter, que proporcionará información sobre la forma y la estructura interior del planeta.
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