La cápsula Starfall de SpaceX despegó el 23 de junio en su misión inaugural. La compañía ha solicitado ante la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos permisos para dos aterrizajes de vehículos de reentrada.
Starfall es un vehículo de transporte de carga diseñado para llevar cargas útiles a la órbita terrestre baja (LEO) y más allá, a bordo de los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX, y también para traer materiales de vuelta a la Tierra de forma segura. La plataforma no está diseñada para transportar pasajeros humanos. Está orientada al apoyo de la investigación u otras cargas útiles que requieran recuperación tras una estancia en el espacio, como productos farmacéuticos y otros productos de fabricación orbital.
El concepto ya ha sido puesto en práctica por Varda Space, que hasta la fecha ha logrado aterrizar cinco de sus cápsulas cónicas de la serie W, de 0,9 metros de ancho y aproximadamente 300 kilogramos de peso. Una de ellas regresó con una carga útil para la Fuerza Aérea de EEUU, tras más de ocho semanas en órbita. Starfall es el triple de grande, con 3,1 metros de ancho y 0,75 metros de alto. El vehículo de SpaceX puede transportar hasta 1000 kg de carga útil.
Starfall consta de dos secciones principales que se separan tras la reentrada. Una placa superior para el almacenamiento de la carga útil y los componentes de control de actitud, y un escudo térmico de fibra de carbono que almacena gas comprimido para alimentar las maniobras de control de actitud necesarias para reentradas y aterrizajes precisos, la eyección del escudo térmico y el despliegue del paracaídas, según la documentación presentada por SpaceX ante la FAA.
SpaceX planea lanzar Starfall en misiones suborbitales, además de los periodos más prolongados que podrá pasar en órbita terrestre baja (LEO). La cápsula carece de sistema de propulsión y es incapaz de desorbitar por sí misma. El documento de la FAA no especifica cómo se logrará esto. Es probable que este lanzamiento utilice la segunda etapa del Falcon 9 para traer la cápsula de demostración de regreso a la Tierra.
En caso de que Starfall experimente algún problema en el espacio o durante la reentrada, SpaceX ha diseñado la nave espacial para que sea desechable de forma segura. “Las cápsulas utilizan gas frío inerte no peligroso (nitrógeno) para el control de actitud y no contienen propelentes líquidos ni sustancias peligrosas. Todos los sistemas presurizados se ventilarían antes del amerizaje. No se liberarían propelentes al océano”, afirma la compañía en el documento de la FAA.
SpaceX aún no ha especificado cuánto tiempo planea mantener el vehículo de prueba Starfall en órbita en esta misión inaugural. Tampoco transmitió imágenes de la segunda etapa del Falcon 9 después de su separación del propulsor del cohete. Cuando la carga útil de Starfall regrese, SpaceX tiene como objetivo un área en el Océano Pacífico para el amerizaje, a unas 700 millas náuticas (1.300 km) de la costa oeste de Estados Unidos.
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