La Fuerza Aérea estadounidense adjudicó a Lockheed Martin un contrato de 694 millones de dólares para producir su primer misil hipersónico, el “Arma de Respuesta Rápida Lanzada desde el Aire” (ARRW). No se ha revelado cuantas unidades se han encargado ni los plazos de entrega, por motivos de seguridad operativa.
El ARRW se describe como un arma de ataque a distancia y “una capacidad letal contra objetivos de alto valor y carácter urgente”. Debido a su gran tamaño, no puede integrarse en la mayoría de los aviones de combate. Inicialmente se desplegará en bombarderos B-52 y, según se ha informado, también se ha probado en aviones B-1.
Se trata de un arma de tipo “impulso-planeo” (boost-glide) de varias etapas. Utiliza un propulsor de cohete para alcanzar una velocidad hipersónica. Una vez que el propulsor se separa, queda un vehículo de planeo capaz de maniobrar hacia su objetivo a una velocidad cinco veces superior a la del sonido, lo que equivale a al menos 6.100 kilómetro por hora.
El desarrollo del ARRW comenzó en 2018, cuando la Fuerza Aérea firmó un contrato de diseño con Lockheed Martin por un valor de hasta 480 millones de dólares. El programa se basó en el proyecto conjunto X-51, desarrollado por la DARPA y la Fuerza Aérea. Tenía como objetivo contar con un prototipo funcional para 2021.
En 2019, la Fuerza Aérea llevó a cabo pruebas de transporte externo. Ese mismo año, adjudicó a Lockheed una modificación de contrato por valor de 988,8 millones de dólares para la revisión crítica del diseño. La primera prueba de vuelo operativa estaba prevista para finales de 2020, con una capacidad operativa inicial proyectada para 2022.
Sin embargo, la primera prueba de lanzamiento, que se pospuso hasta abril de 2021, resultó fallida, a lo que siguieron otros dos fracasos. La primera prueba exitosa tuvo lugar en mayo de 2022. En 2021, el Congreso eliminó del plan presupuestario del año fiscal 2022 los fondos destinados a 12 misiles ARRW, y la Fuerza Aérea suprimió por completo la financiación para 2023.
En marzo de 2023, el principal responsable civil de adquisiciones de la Fuerza Aérea, Andrew Hunter, declaró que el programa concluiría sin que se realizara ninguna compra. Los líderes de la Fuerza Aérea señalaron que, en su lugar, se centrarían en el misil de crucero de ataque hipersónico (Hypersonic Attack Cruise Missile), de menor tamaño, y en otros sistemas hipersónicos reutilizables.
Sin embargo, en 2025, el entonces jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general David Allvin, comunicó al Congreso que la Fuerza Aérea adquiriría misiles ARRW. El presupuesto para el año fiscal 2026 asignó 362 millones de dólares a tal fin. El contrato se adjudicó el 29 de septiembre de 2026, pero la decisión no se hizo pública hasta un mes después.
La solicitud presupuestaria de la Fuerza Aérea para 2027 incluía 452 millones de dólares para la producción de misiles ARRW. Dicho presupuesto se encuentra actualmente estancado en el Congreso, por lo que el Pentágono opera bajo una resolución provisional basada en los niveles de financiación de 2026. El Plan de Defensa para los próximos años prevé que, entre 2028 y 2031, la inversión en adquisiciones oscile entre 556 y 621 millones de dólares anuales.
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