El YFQ-48A Talon Blue de Northrop Grumman completó su primer vuelo totalmente autónomo, incluyendo rodaje, despegue, maniobras en vuelo y aterrizaje. La aeronave no tripulada voló sobre el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, sede de Scaled Composites, filial de Northrop Grumman, responsable de su construcción.
Craig Woolston, vicepresidente y director general de investigación y diseño avanzado de Northrop Grumman, declaró: “Nuestros clientes dejaron claro que necesitan sistemas autónomos que puedan desplegarse con mayor rapidez y a menor coste, sin sacrificar la eficacia de la misión. Hemos escuchado. El primer vuelo del Talon Blue supone un paso hacia una nueva generación de capacidades autónomas. Cada vuelo y cada lección refuerzan nuestra labor general en sistemas autónomos y perfilan los pasos a seguir”.
Northrop Grumman ha puesto gran énfasis en su ecosistema de desarrollo de sistemas autónomos de fondo (“back-end”). Este incluye su avión demostrador Model 437, diseñado específicamente para este fin, ahora denominado Talon IQ (anteriormente conocido como Beacon). Desarrollado con inversión propia de la empresa. Talon Blue combina un diseño modular con técnicas de fabricación avanzadas para reducir costes y agilizar la producción sin comprometer la capacidad operativa.
El Talon Blue se incorpora a un mercado de ofertas de CCA en plena expansión y con una competencia feroz. Estas propuestas buscan principalmente dotar a la Fuerza Aérea de EEUU de la siguiente flota de CCA, conocida como “Incremento 2”, que comprenderá cientos de aeronaves y cuyos requisitos aún no se han definido.
Actualmente, la Fuerza Aérea de EEUU ha avanzado hacia la fase de producción con sus modelos YFQ-44, de Anduril y YFQ-42, de General Atomics, ambos inmersos en pruebas de vuelo exhaustivas. El MQ-28 Ghost Bat de Boeing es otro firme candidato a CCA y, tal vez, el más maduro de todos. Por su parte, Lockheed Martin cuenta con el Vectis, un diseño sin cola y, en una categoría inferior. El FQ-58 Valkyrie de Kratos sigue evolucionando y acumulando horas de vuelo. Se vislumbran muchos otros modelos en el horizonte, incluidos los de nuevos actores del sector y los de fabricantes extranjeros a escala mundial.
Tras perder frente a Boeing el programa del caza naval de nueva generación F/A-XX, para Northrop Grumman ha cobrado mayor importancia la obtención de un contrato con las fuerzas armadas estadounidenses para el proyecto Talon Blue. Lograrlo permitiría a la empresa reincorporarse a la cartera de programas de combate aéreo táctico del Pentágono.
Se prevé que los sistemas tácticos avanzados no tripulados impliquen menos riesgos y sean potencialmente más lucrativos que los programas de cazas tradicionales. Esto ocurre a medida que el combate aéreo se orienta hacia capacidades predominantemente no tripuladas y su producción en masa.
Más allá de las necesidades de EEUU, es probable que la demanda internacional de CCA se dispare en los próximos años. Programas como el Talon Blue podrían triunfar en otros mercados si el Pentágono optara por una dirección distinta, aunque contar con el respaldo de las fuerzas armadas estadounidenses, y el volumen de producción asociado a este, sin duda facilitaría también ese éxito.
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