El telescopio espacial Herschel intenta, en su exploración del cosmos, desvelar, entre otros grandes misterios, cómo se formó el universo. Lo último que Herschel ha proporcionado en esta búsqueda incesante sobre el origen, ha sido información sobre cuánta materia oscura hace falta para formar una galaxia.
El descubrimiento es un paso clave para entender cómo la materia oscura, una sustancia invisible que impregna nuestro universo, contribuyó al nacimiento de las galaxias masivas en el universo temprano.
«Si se empieza con muy poca materia oscura la galaxia se abortará«,afirmó el astrónomo Asantha Cooray de la Universidad de California, en Irvine. «Si tienes demasiada, entonces el gas no se enfría de manera eficiente para formar una galaxia grande, y usted termina con una gran cantidad de galaxias más pequeñas. Pero si usted tiene justo la cantidad adecuada de materia oscura, tendrá uan nueva galaxia llena de estrellas.» Y esta cantidad adecuada de materia oscura resulta ser una masa equivalente a 300.000 millones de nuestros soles.
«Este notable descubrimiento demuestra que las primeras galaxias pasan por periodos de formación estelar mucho más explosivos que en nuestra actual Vía Láctea«, dijo William Danchi, científico del Herschel en la sede de la NASA en Washington. «Se muestra la importancia de la astronomía infrarroja, lo que nos permite ver tras los velos de polvo interestelar para ver las estrellas en su infancia.»
Cooray y sus colegas usaron el telescopio para medir la luz infrarroja de las galaxias en las que se lleva a cabo la formación estelar de manera masiva, situadas de 10.000 millones a 11.000 millones de años luz de distancia. Los astrónomos creen que las galaxias se forman dentro de cúmulos de materia oscura, similar a las gallinas incubando los huevos.
Bolsas gigantes de materia oscura actúan como pozos gravitacionales que recogen el polvo y gas necesarios para la formación de las galaxias. Cuando esta mezcla de gas y polvo se condensa y se enfría, permite que se formen nuevas estrellas. Con el tiempo necesario se crea un número suficiente de estrellas y nace una galaxia.
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