El despegue del vuelo VA243 es el número 100 de los vuelos del lanzador pesado Ariane 5 y acredita 22 años de éxitos de la industria espacial europea
Aunque ningún despegue de un lanzador espacial puede considerarse rutinario porque siempre conlleva un importante riesgo de fracaso, el despegue hoy martes, 25 de septiembre, del ejemplar número 100 del lanzador espacial europeo Ariane 5 lo es mucho menos ya que representa todo un acontecimiento para la industria espacial europea, entre la que está incluida la española.
Codificado VA243 por Arianespace, la compañía europea de servicios de lanzamiento, el centenario Ariane 5 levantará el vuelo a partir de las 23:53 hora peninsular española desde su única rampa de lanzamiento (ELA 3) en la base espacial de Kourou, en la Guayana Francesa.
En servicio desde hace algo más de 22 años, Ariane 5 está considerado “el caballo de batalla de los lanzadores europeos” y goza de un índice de fiabilidad del 98,1% según indica Arianespace. Pero el momento de su jubilación está muy próximo.
A pesar de su alto grado de fiabilidad, va ser relevado de forma progresiva entre 2020 y 2023 por el Ariane 6, menos costoso de fabricar, más versátil y, según afirma un alto directivo de la Agencia Espacial Europea (ESA) “más adaptado al competitivo y cambiante escenario espacial de principios de siglo”, representado principalmente por los bajos precios del cohete Falcon 9 de la compañía norteamericana SpaceX y la progresiva entrada en el mercado de lanzamientos comerciales de India y China.
Hasta la fecha, el Ariane 5 ha sido lanzado con éxito y colocado las cargas que llevaba a bordo en su posición correcta en 94 vuelos de los 99 en que ha surcado el espacio.
En su lista de incidencias negativas se suman dos fracasos completos (1996 y 2002), dos fallos parciales (1997 y 2001) y una grave anomalía en enero del presente año, pero saldada con éxito. En esta última ocasión, el Ariane 5 colocó dos satélites en una órbita incorrecta, pero los propios ingenios espaciales fueron capaces de desplazarse hasta su órbita prevista.
El Ariane 5 tuvo un comienzo extremadamente difícil. En su vuelo inaugural del 4 de junio de 1996 el cohete se autodestruyó a los 37 segundos del despegue al verificar los ordenadores de a bordo que su trayectoria era errónea. Su segundo vuelo (30 de octubre de 1997) se saldó con un fallo parcial, al apagarse prematuramente el motor cohete que lo propulsaba al espacio.
Un fracaso total se repitió el 11 de diciembre de 2002 con el primer lanzamiento de la versión más potente del cohete, llamada ECA y con capacidad para llevar al espacio un total de 10 toneladas. El motor de la primera etapa no funcionó correctamente y el Ariane 5 se autodestruyó a los 3 minutos del vuelo.
El Ariane 5 ha llevado a cabo desde 1996 un total de 99 lanzamientos, 94 de los cuales han sido un éxito, lo que supone una tasa de éxito del 94,9%. Desde abril de 2003 a diciembre de 2017 ha volado en 82 misiones consecutivas sin incidencias de importancia, pero sufrió un fallo parcial en su primer despegue del presente año, realizado el 25 de enero de 2018.
El vuelo previsto para hoy martes, 25 de septiembre, alberga en la cofia del cohete dos satélites de comunicaciones que deberá colocar en órbita geoestacionaria a 36.000 kilómetros de la Tierra 42 minutos y 17 segundos después del despegue. Se trata de las plataformas Horizons 3e y Azerspace 2/Intelsat 38, que se sumarán a los 205 satélites que ya han emplazado en el espacio desde 1996 los 99 Ariane 5 anteriores.
Curiosamente, ambos satélites van a ser explotados comercialmente por tres operadores: Intelsat, el gigante mundial de las comunicaciones vía satélite, el japonés Sky Perfect JSAT y la compañía Azercosmos de la república caucásica de Azerbaiyán.
El vuelo de la noche de hoy es también el lanzamiento número 300 realizado por la compañía europea de servicios de lanzamiento Arianespace desde el primer vuelo de un cohete Ariane en 1979.
Además del Ariane 5, Arianespace opera desde la Guayana francesa el cohete ruso Soyuz y el cohete ligero europeo Vega.
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