La NASA ha seleccionado 11 empresas estadounidenses para desarrollar tecnologías que podrían respaldar la exploración a largo plazo en la Luna.
Estas tecnologías comprenden desde sistemas de energía de la superficie lunar hasta herramientas para la impresión 3D en el espacio, que ampliarán las capacidades de la industria para una presencia humana sostenida en la Luna a través de Artemis, así como otras misiones comerciales, gubernamentales y de la NASA.
«La asociación con la industria espacial comercial nos permite en la NASA aprovechar la fuerza de la innovación y el ingenio estadounidenses», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Las tecnologías en las que la NASA está invirtiendo hoy tienen el potencial de ser la base de la exploración futura«.
Los proyectos, elegidos bajo la sexta oportunidad Tipping Point de la agencia, serán financiados conjuntamente por la NASA y los socios de la industria. La contribución total esperada de la NASA a las asociaciones es de $ 150 millones. Cada empresa contribuirá con un porcentaje mínimo, al menos 10-25%, según el tamaño de la empresa, en el costo total del proyecto. Las tecnologías seleccionadas respaldan la infraestructura y las capacidades en el espacio y en la Luna. Seis de las empresas seleccionadas son pequeñas empresas. Las empresas premiadas, sus proyectos y el valor aproximado de la contribución de la NASA son:
- Tecnología astrobótica de Pittsburgh, $ 34,6 millones
- Big Metal Additive of Denver, $ 5,4 millones
- Blue Origin of Kent, Washington, $ 34,7 millones
- Freedom Photonics de Santa Bárbara, California, $ 1,6 millones
- Lockheed Martin de Littleton, Colorado, $ 9,1 millones
- Redwire de Jacksonville, Florida, $12,9 millones
- Protoinnovaciones de Pittsburgh, $ 6,2 millones
- Psionic de Hampton, Virginia, $ 3,2 millones
- United Launch Alliance of Centennial, Colorado, $ 25 millones
- Varda Space Industries de El Segundo, California, $ 1,9 millones
- Zeno Power Systems de Washington, $ 15 millones
Cinco de las tecnologías ayudarán a la humanidad a explorar la Luna. Para que los astronautas pasen largos períodos de tiempo en la superficie lunar, necesitarán hábitats, energía, transporte y otra infraestructura. Dos de los proyectos seleccionados utilizarán el propio material de la superficie de la Luna para crear dicha infraestructura, una práctica llamada utilización de recursos in situ o ISRU. Redwire desarrollará tecnologías que permitirían el uso de regolito lunar para construir infraestructura como carreteras, cimientos para hábitats y plataformas de aterrizaje.
La tecnología de Blue Origin también podría hacer uso de los recursos locales al extraer elementos del regolito lunar para producir células solares y cables que luego podrían usarse para impulsar el trabajo en la Luna.
La propuesta seleccionada de Astrobotic avanzará la tecnología para distribuir energía en la superficie de la Luna, y se planea probarla en una futura misión lunar. El CubeRover de la compañía desenrollaría más de media milla (un kilómetro) de línea eléctrica de alto voltaje que podría usarse para transferir energía desde un sistema de producción a un hábitat o área de trabajo en la Luna.
Los seis proyectos restantes ayudarán a crear nuevas capacidades en otras áreas de exploración espacial y observación de la Tierra. Freedom Photonics desarrollará una nueva fuente de láser que podría habilitar un sistema lidar más eficiente, una tecnología similar al radar que utiliza luz en lugar de ondas de radio para realizar mediciones. Este sistema podría detectar mejor el metano en la atmósfera de la Tierra y mejorar la comprensión de los científicos sobre el cambio climático. United Launch Alliance continuará con el desarrollo de la tecnología de escudo térmico inflable, basándose en el éxito de LOFTID (prueba de vuelo en órbita terrestre baja de un desacelerador inflable).
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