Richard Branson y familia han presentado en la sede de Virgin Galactic en el desierto de Mojave el SpaceShipTwo. Eva Deia, nieta de Richard Branson, que ese mismo día celebraba su primer cumpleaños, en brazos de sus padres, y ante la mirada del propio Branson y de la madre de este, fue la encargada de bautizar al VSS (Virgin SpaceShip) Unity con leche.
El VSS Unity es la segunda nave especial de Virgin Galactic destinada al transporte de turistas al espacio, con una capacidad para dos pilotos y hasta seis pasajeros.
La primera de ellas, la VSS Enterprise, se desintegró en vuelo el 31 de octubre de 2014 durante una prueba al activarse el sistema de aerofrenado segundos después de soltarse de la nave nodriza. Uno de los pilotos murió y el otro quedó gravemente herido.
El VSS Unity será sometido ahora a diversas pruebas antes de hacer su primer vuelo. Tras este se realizarán diversos ensayos en vuelo tanto en Mojave como en el futuro Spaceport America desde el cual se llevarán a cabo los vuelos comerciales.
La presentación y bautizo del VSS Unity contó con un mensaje especial del profesor Sthepen Hawking que comenzó diciendo: “Siempre he soñado con el vuelo espacial. Sin embargo, todos estos años pensé que era sólo eso – un sueño. Confinado a la tierra y en una silla de ruedas, ¿cómo podría experimentar la majestuosidad del espacio excepto a través de la imaginación y de mi trabajo en la física teórica. Nunca pensé que iba a tener la oportunidad de ver nuestro hermoso planeta desde el espacio o mirar hacia afuera, hacia el infinito más allá. Este era el dominio de los astronautas, los pocos afortunados que llegan a experimentar la maravilla y la emoción del vuelo espacial”.
Y es que Richard Branson está empeñado en que Hawkins sea uno de los primeros pasajeros de su aventura espacial: Hawking también señaló: “He tenido la ELA durante más de cincuenta años y, aunque no tengo miedo de la aventura, aunque otros no siempre tienen la misma visión. Afortunadamente he encontrado un alma gemela en Richard Branson. En una entrevista de radio una vez confesé que mi ambición era volar al espacio, pero pensaba que nadie me llevaría. Después de esto, Richard me llamó desde la isla Necker para ofrecerme un asiento. Dije ‘sí’ inmediatamente. Desde ese día nunca he cambiado de opinión. Si soy capaz de ir – y si Richard todavía me va a llevar, yo estaría muy orgulloso de volar en esta nave espacial”.
El VSS Unity tiene una longitud de 18,3 metros, una envergadura de 19,06 metros, y una altura de 4,57 metros. El diámetro de su cabina de pasaje es equivalente a la de un Falcon 900 y cada uno de los seis pasajeros cuenta con un asiento reclinable de 2,29 metros de diámetro y 3,66 metros de largo.
Los vuelos turísticos de Virgin Galactic durarán unos 30 minutos desde el momento de la suelta del avión nodriza, con una duración de entre una hora y media y dos horas desde el despegue de este.
Tras la suelta, la nave SpaceShip Two enciende su motor cohete y asciende y acelera: en 8 segundos sobrepasará la velocidad del sonido y llegará a un máximo de 3,5 Mach. Durante la aceleración los ocupantes estarán sometidos a un máximo de 3,5 g y 6 g en la reentrada.
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