La Agencia Espacial Europea ha adjudicado a The Exploration Company un contrato por valor de 760 millones de euros en el marco de la segunda fase de su programa europeo de retorno de carga, el cual abarca una demostración inicial de su nave espacial Nyx y opciones para dos vuelos adicionales.
La ESA anunció la adjudicación del contrato de la Fase 2 a The Exploration Company (TEC) el 10 de septiembre, durante la Cumbre Espacial Internacional celebrada en París. El acuerdo forma parte de la iniciativa de la agencia denominada ALADDIN (“Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node”, o Acoplamiento Autónomo Acelerado en Orbita Baja Terrestre al Nodo de la EEI. Era conocida anteriormente como la iniciativa de Servicio de Retorno de Carga desde la Órbita Baja Terrestre (LEO).
“Comenzamos el desarrollo de Nyx únicamente con financiación privada. Ahora nos encontramos en un nivel de madurez técnica que permite a la ESA y a los Estados miembros apoyarnos de manera significativa, actuando como clientes ancla, para ayudarnos a finalizar el vehículo”, declaró Hélène Huby, directora ejecutiva de TEC. “Asimismo, es la primera vez en Europa que una startup espacial con cinco años de antigüedad gana un contrato valorado en cientos de millones de euros en un proceso de licitación abierta”.
The Exploration Company obtuvo el contrato de la Fase 2 tras demostrar que había cumplido hitos clave de preparación técnica. Además, aseguró una inversión privada que cubre el 40 % de la financiación necesaria para la misión de demostración de Nyx. La ESA aportará el 60 % restante. A principios de esta semana, TEC anunció el cierre de una ronda de financiación de serie C por valor de 450 millones de dólares. De esta forma eleva el total de fondos captados por la empresa desde su fundación en 2021 a aproximadamente 680 millones de dólares.
“Este contrato marca el inicio oficial de la Fase 2 de ALADDIN. Europa se acerca un paso más al desarrollo de una capacidad clave que solo un reducido número de naciones ha logrado dominar”, afirmó Daniel Neuenschwander, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA.
Se ha asignado un total de 310 millones de euros a la misión inicial de demostración a la EEI. Los 450 millones restantes cubren opciones para dos misiones de servicio adicionales. La confirmación de las mismas se realizará más adelante. Estas misiones adicionales podrían dirigirse a la EEI o a una futura estación espacial comercial.
La misión de demostración de la nave Nyx de TEC se lanzará a bordo de un cohete Ariane 6. Está previsto que se acople a la EEI a más tardar en el segundo trimestre de 2029, la última ventana disponible para la ESA antes de la retirada programada de la estación. La elección del Ariane 6 también hace que la misión pueda optar a un incentivo adicional de la ESA de hasta 50 millones de euros. Este incentivo fue creado por la agencia para fomentar que las empresas participantes utilicen vehículos de lanzamiento europeos.
Tanto The Exploration Company como Thales Alenia Space Italy recibieron contratos de la Fase 1 en el marco de esta iniciativa. Respecto a la Fase 2, la ESA declaró que mantiene su compromiso de preservar la competencia en el emergente mercado europeo de transporte de carga comercial. El proceso de licitación de la segunda etapa continúa junto a Thales Alenia Space.
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