El Comando Central de las Fuerzas Aéreas de EEUU ha adjudicado un contrato por un valor de hasta 270 millones de dólares a Kraus Hamdani Aerospace, para el suministro de un dron de ultra largo alcance, propulsado por energía solar y con una autonomía de vuelo de hasta 75 horas.
El dron está diseñado para inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) y puede actuar como coordinador de otros drones, transmitiendo información y datos de sensores. Un solo operador puede controlar un enjambre de UAS K1000ULE mediante una interfaz de usuario sencilla, identificando áreas de cobertura específicas y lanzando el número adecuado de aeronaves para cumplir misiones dinámicas, según asegura la empresa.
Puede ser transportado por una tripulación de dos personas y lanzado desde un vehículo o mediante despegue vertical. Cuenta con una arquitectura abierta y totalmente modular, con autonomía habilitada por inteligencia artificial, y puede transportar múltiples cargas útiles y sensores.
El dron puede operar en enjambres coordinados, denominados «constelaciones de múltiples drones», que pueden abarcar miles de kilómetros. Con una envergadura de 6 metros, el dron puede operar a 6.100 metros en cualquier condición meteorológica, con un alcance de más de 1.137 kilómetros. El K1000ULE pesa 19,3 kg, lo que lo sitúa dentro del Grupo 2 del sistema de clasificación de drones del Pentágono, lo que lo enmarca dentro de la iniciativa del departamento para impulsar el uso de drones más pequeños.
Aunque esta sea la primera compra importante de este dron por parte de la Fuerza Aérea, tanto el Ejército como el Cuerpo de Marines han adquirido pequeñas cantidades de drones ISR en los últimos años, tras múltiples demostraciones en diversos ejercicios. El Ejército de EEUU en el Pacífico experimentó por primera vez con el K1000ULE en ejercicios realizados entre 2022 y 2024 en Filipinas, Guam, Saipán y Hawái.
La Armada Central de EEUU fue la primera en utilizar el dron en Oriente Medio durante su Ejercicio Marítimo Internacional de 2023. Posteriormente, el Cuerpo de Marines adquirió el dron para su Sistema de Reconocimiento Remoto de Unidades Pequeñas en abril de 2024.
El Ejército continuó sus experimentos y, en octubre de 2024, anunció un contrato de 20 millones de dólares para la compra del dron tanto para la 1.ª Fuerza de Tarea Multidominio como para el Comando Conjunto de Operaciones Especiales.
En 2023, el dron batió un récord de resistencia para su tamaño, peso y clase. Un K1000ULE realizó un vuelo continuo de 75 horas y 35 minutos en el campo de pruebas de UAS de Pendleton, Oregón. Esto representa más del doble del récord anterior de 36 horas, que ostentaba el Stalker VXE de Lockheed Martin. Este mayor alcance fue posible, en parte, gracias a su diseño totalmente eléctrico con inteligencia artificial.
Si bien no se disponía de inmediato del costo unitario del K1000ULE, es probable que su clase de UAV sea mucho más económica que otros drones de uso común, como el MQ-9 Reaper, cuyo precio oscila entre los 13 y los 16 millones de dólares por unidad.
Si bien el Ejército y el Cuerpo de Marines han sido pioneros en la integración de pequeños drones en sus formaciones, la Fuerza Aérea también está realizando sus propias iniciativas. El Comando Central de las Fuerzas Aéreas ha liderado los esfuerzos de la Fuerza Aérea en materia de drones con el Grupo de Trabajo 99. Esta unidad, existente desde 2022, es un proyecto innovador que ha explorado diversos drones, cargas útiles y técnicas de fabricación durante los últimos años.
En diciembre, la USAF anunció la creación de una nueva unidad experimental esta primavera, centrada en el lanzamiento de enjambres de drones armados a distancias de cientos de kilómetros. La unidad de operaciones experimentales sería similar a la Task Force Scorpion, un escuadrón de drones de ataque unidireccional bajo el mando del Comando Central de Estados Unidos (CENTCOM).
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