Con tres años de retraso sobre lo originalmente previsto, la RAF contará con el RPAS Protector.
Ben Wallace, secretario de Defensa del gobierno británico ha anunciado la firma con General Atomics del contrato para la adquisición de tres RPAS Protector (versión del General Atomics MQ-9B SkyGuardian) y sus sistemas asociados, incluidas tres estaciones de control desde tierra, por valor de 65 millones de libras esterlinas y que incluye una opción de compra por otros 13 aviones y sus sistemas en tierra, hasta completar los 16 con los que se quiere dotar a la RAF para sustituir a los General Atomics Reaper.
Cuando el ministerio de Defensa británico anunció su intención de comprar el Protector a finales de 2016 se señaló que el Protector se entregaría este año 2020 y entraría en servicio en 2021. Ese anuncio incluía una inversión de cerca de 100 millones de libras esterlinas para el desarrollo de la variante para la RAF. En 2017 se anunció el retraso del programa y en noviembre de 2019 que este tendría un sobrecoste de 325 millones de libras esterlinas, 187 millones de los cuales se podían atribuir a los retrasos acumulados.
Ahora, el primero de estos tres RPAS será entregado en 2021, si bien permanecerá en Estados Unidos para diversas pruebas y certificaciones, y no será hasta 2023 cuando estos sistemas lleguen a la base aérea de Waddington, al sur de la ciudad de Lincoln, y 2024 cuando sean declarados operativos con el 31 Escuadrón, que será la unidad encargada de su operación.
Estos RPAS pueden permanecer en vuelo hasta 40 horas y pueden operar sin restricciones en cualquier tipo de espacio aéreo, incluido el civil “gracias a su tecnología de última generación de detectar y evitar” señalan desde el ministerio de Defensa británico. También cuentan con sistemas antihielo y protección contra el impacto de rayos para poder operar en todo tipo de condiciones climatológicas.
Con los 16 aviones, más la autonomía de vuelo de los Protector, la RAF duplicará la capacidad que ofrecen los Reaper actualmente en servicio. Además, los Protector podrán transportar y disparar hasta doce misiles MBDA Brimstone ligeros, para cuya integración el ministerio firmó un contrato el pasado enero después de que el fabricante de armas y General Atomics llevasen a cabo en Estados Unidos una serie de pruebas de disparos de este misil desde RPAS Predator B.
Además de estos misiles, también contará con bombas guiadas por laser Raytheon UK Paveway IV.
El Protector podrá ser usado igualmente en misiones que no requieren armamento, como las de vigilancia, o las de búsqueda.
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