ERO, la misión liderada por Airbus para traer a la Tierra muestras del suelo marciano ha pasado su Revisión de Diseño Preliminar con la ESA y NASA.
ERO, siglas en inglés de Orbitador de Retorno a Tierra, es una misión de la ESA con la colaboración de la NASA para traer muestras del suelo de Marte a la Tierra dentro de una década, y que Airbus lidera como diseñador. Su lanzamiento está previsto para el año 2026 y el regreso a la Tierra para cinco años después.
La misión se compone de varios vehículos: un orbitador, un rover y la nave que despegará de Marte y se unirá al orbitador, que entonces volará a la Tierra con las muestras que habrá recogido el rover, y en ella participan empresas de ocho naciones europeas (Alemania, Dinamarca, España, Francia, Holanda, Italia, Noruega, y Reino Unido).
Airbus fue seleccionada en 2019 como contratista principal y ahora se ha logrado pasar la Revisión de Diseño Preliminar, en lo que Andreas Hammer, director de Space Exploration de Airbus ha calificado como “un tiempo récord de menos de un año, un logro sorprendente teniendo en cuenta la complejidad de la misión. Todo el equipo de ERO, incluidos los proveedores y las agencias, se ha esforzado al máximo y estamos en camino de lograr la entrega en 2025, sólo cinco años y medio después de haber sido seleccionados como contratista principal«.
Una vez superada esta revisión, comenzará ahora la fase de desarrollo y pruebas de los equipos y subsistemas. El siguiente hito previsto será en dos años con la denominada Revisión Crítica del Diseño, tras la cual se iniciará la producción y el ensamblaje. Todos estos trabajos deberán estar terminados entre 2024 y principios de 2025 para garantizar que la nave completa pueda ser entregada en 2025 para sus pruebas finales y lanzamiento, ya en 2026, por medio de un Ariane 64.
Airbus, en sus instalaciones de Toulouse será la encargada de la gestión de proyecto, mientras que el análisis de la misma se efectuará en las de Stevenage (Reino Unido). El ensamblaje de la nave será responsabilidad de Thales Alenia Space en Turín (Italia), empresa que también desarrollará el sistema de comunicaciones y proporcionará el módulo de inserción en órbita.
Una vez en órbita marciana ERO actuará como relé de comunicación con rovers en la superficie como Perseverance y Sample Fetch.
ERO tendrá una masa al lanzamiento de 6 Tm. El cuerpo del mismo tendrá 6 metros de largo y estará equipado con paneles solares que, con una envergadura de cerca de 40 metros y 144 metros cuadrados de superficie, estarán entre los mayores usados por una nave espacial. Para su propulsión ERO contará con un motor eléctrico (que generará el plasma impulsor) para el crucero y fase de entrada en órbita, y uno químico para la inserción orbital.
Por su parte, la cápsula que será lanzada desde Marte con las muestras, tendrá el tamaño de una pelota de baloncesto. Una vez capturada por ERO, será colocada en un contenedor y sellada para evitar cualquier contaminación biológica cruzada y situada en la cápsula de reentrada terrestre.
La participación española se centrará en las instalaciones de CRISA en Tres Cantos (Madrid), donde se desarrollarán y se montaran los equipos electrónicos de control de la potencia de la central eléctrica y del subsistema de propulsión eléctrica de ERO basados en transistores de nitruro de galio.
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