Juan Pons. Enviado Especial Toulouse (Francia). La Agencia Espacial Europea (ESA) presentó el lunes 7 de noviembre en la sede de Astrium en Toulouse (Francia) a su más avanzado satélite meteorológico y de vigilancia del clima, el MetOp-B.
Hermano gemelo del MetOp-A, en órbita desde el 19 de octubre de 2006, servirá para duplicar el número de datos que reciben diariamente los “hombres del tiempo” de toda Europa, lo que mejorará sustancialmente las predicciones del tiempo para los diez días siguientes. El nuevo satélite meteorológico es el más grande jamás construido por la industria europea, y es el fruto de la colaboración de la ESA con la organización europea propietaria de los satélites meteorológicos Meteosat (EUMETSAT).
La serie de satélites MetOp lleva a cabo una vigilancia continua de la evolución de gases atmosféricos directamente relacionados con el efecto invernadero y el cambio climático, lo que da lugar a que los científicos tengan un mejor conocimiento de las concentraciones de los gases nocivos para la vida en la Tierra y a que los metereologos efectúen predicciones climáticas de alta calidad.
En concreto, la misión de la familia MetOp consiste en obtener los perfiles de temperatura y vapor de agua de la troposfera, al igual que las concentraciones de monóxido de carbono, dióxido de carbono, metano, dióxido de azufre, óxido nitroso y ozono que afectan a la calidad de vida en la Tierra y son culpables del cambio climático.
RESULTADOS SATISFACTORIOS
El lanzamiento del MetOp-B al espacio está previsto para mediados de 2012 y, una vez en su órbita exacta, seguirá a 50 minutos de distancia el rastro de su antecesor MetOp-A. En su órbita alrededor de la Tierra, entrará a formar parte del Sistema Unificado de Satélites en Órbita Polar o IJPS, que cuenta tanto con satélites de la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica de Estados Unidos (NOAA) como de la propia organización europea EUMETSAT.
A continuación, el MetOp-B desplegará sus grandes antenas y alcanzará una longitud de cerca de los 18 metros, el tamaño de un autobús. Después, los técnicos del Centro de Control de Darmstadt (Alemania) procederán a su calibrado por espacio de unos seis meses. La plana mayor europea de especialistas en observación de la Tierra aprovechó la presentación oficial del MetOp-B para exponer “los excelentes resultados de los cinco años en órbita del MetOp-A”, según afirmó Volker Liebig, director de los programas de observación de la Tierra de la ESA.
El directivo de la ESA precisó que el MetOp-A es el satélite que aporta la mayor cantidad de datos −el 24,3%− a las predicciones que efectúa el Centro Europeo de Predicción Meteorológica a Medio Plazo o ECMWF (European Centre for Medium Range Weather Forecasts,), la principal institución sobre el que se apoyan las Agencias meteorológicas de toda Europa. Alain Ratier, director general de EUMETSAT, amplió los datos ofrecidos por Liebig y aseguró que la información que proporciona el MetOp-A está disponible en las Agencias meteorológicas de los países usuarios “tan sólo tres horas después de haber sido captados”, algo imposible antes de su entrada en servicio.
Ratier subrayó que “cuando MetOp-B entre en servicio dentro de un año aproximadamente, las predicciones meteorológicas todavía serán mucho más certeras y las alertas por temporal salvarán muchas más vidas”. Jean-Paul Gardelle, jefe de programa MetOp en Astrium, confirmó a FLY NEWS que desconoce por cuánto tiempo el MetOp-B va a operar conjuntamente con el MetOp-A. “No lo sabemos, porque MetOp-A funciona muy bien y EUMETSAT ha decidido trabajar con los dos a la vez, hasta que algún instrumento de MetOp-A deje de funcionar”. Gardelle también aclaró que, por el momento “no tenemos ningún indicio que nos indique que MetOp-A vaya a tener ningún problema, lo que supone que ambos ingenios pueden funcionar juntos incluso cinco años”.
¿QUÉ TIENEN LOS METOP QUE NO TENGAN LOS METEOSAT?
A diferencia de los pequeños Meteosat, que sobrevuelan la Tierra a 36.000 kilómetros de la Tierra y cubren siempre la misma zona geográfica, el MetOp-B volará a escasamente a 837 kilómetros de altura y dará una vuelta completa alrededor de la Tierra en escasamente 100 minutos. A bordo de cada satélite viajan siete instrumentos de medición europeos y otros cinco norteamericanos.
El principal de todos ellos es el interferómetro de infrarrojos o IASI, encargado de llevar a cabo la mayor parte de los sondeos atmosféricos. El segundo en importancia es el difusómetro avanzado de vientos (ASCAT), un radar que mide la velocidad y dirección del viento sobre las aguas de los océanos, suministra datos sobre la humedad de la superficie terrestre y sobre la capa de hielo y nieve.
A la altura y velocidad que viajan los MetOp, las mediciones del ASCAT abarcan todas las áreas en tan sólo 24 horas, independientemente de que existan nubes o sea de noche. Otro equipo de alta precisión es el receptor de sondeos atmosféricos (GRAS), un receptor de señales del sistema GPS norteamericano que recoge datos sobre la temperatura, el vapor de agua y la presión.
EUMETSAT es la sociedad propietaria de los famosos satélites meteorológicos Meteosat, que cubren Europa y África de manera continua y son la referencia climatológica diaria para millones de españoles y europeos. También es dueña de los MetOp, pero una vez que se encuentren operativos en órbita. Hasta entonces, la ESA es la organización responsable. El primer Meteosat fue enviado al espacio el 23 de noviembre de 1977 y hoy son tres los que están en órbita: el Meteosat 7, en órbita desde 1997; el Meteosat 8 (2002) y el Meteosat 9 (2005).
PRESENCIA ESPAÑOLA
El sector espacial español ha tenido una gran presencia en el programa MetOp. Compañías como Alter, CASA Espacio, CRISA, GMV, Indra Espacio, INSA, Mier Comunicaciones, RYMSA, SENER y Thales Alenia Space España han aportado avanzados radares y antenas, mecanismos de precisión, equipos de control, hardware, unidades de proceso de datos, amplificadores de potencia, estudios de análisis de misión, estaciones de recepción de imágenes y datos, transpondedores TTC, ensayoS,ETCÉTERA.
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