La Agencia Espacial Europea confirmará dentro de dos semanas la idoneidad del satélite fabricado en España para cumplir su misión de caracterizar exoplanetas.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ultima los preparativos para el lanzamiento de la primera de una serie de misiones dedicadas a estudiar los distintos aspectos que encierra la ciencia exoplanetaria. El camino lo marcará CHEOPS, el satélite para la caracterización de exoplanetas que ha sido fabricado en España por Airbus Defence and Space en su factoría de Barajas (Madrid).
La puesta en órbita de CHEOPS está prevista “para el próximo mes de noviembre, aunque la fecha oficial de su despegue se confirmará en el mes de julio”, ha asegurado a FLY NEWS Andrés Borges, jefe del programa CHEOPS en Airbus DS en España.
El máximo responsable de hacer realidad el ultrasensible telescopio espacial ha explicado que la ESA ha programado la revisión de aceptación de calificación del satélite o SQAR (Satellite Qualification Acceptance Review) para dentro de dos semanas, en concreto para el 19 de febrero, momento en el que la Agencia “confirmará oficialmente la idoneidad del satélite para su vuelo al espacio”.
Borges ha confirmado a FLY NEWS que el satélite se encuentra en la sede de Barajas de Airbus DS, una vez que ingenieros españoles y de la ESA han verificado a lo largo del mes de enero todas las revisiones de los ensayos, “lo que ha permitido certificar la buena salud del satélite y el cumplimiento de todas las prestaciones”, ha destacado el ingeniero jefe. Previamente, en los últimos meses de 2018, se habían completado todas las pruebas ambientales y funcionales del satélite “con excelentes resultados”.
Una vez superado el hito del SQAR, los técnicos españoles realizarán en las semanas siguientes las últimas verificaciones antes de proceder al almacenamiento del satélite, “a la espera que la ESA encienda la luz verde que inaugura la campaña de lanzamiento”. La citada campaña podría comenzar en agosto o septiembre con el traslado de CHEOPS hasta la base espacial de Kourou, para su despegue junto con la primera plataforma de la nueva generación de satélites radar italianos Cosmo-SkyMed.
CHEOPS está concebido para tomar mediciones muy precisas de planetas ya conocidos que orbitan estrellas brillantes cercanas. Se centrará principalmente en estrellas sobre las que orbitan planetas en el rango del tamaño comprendidos entre la Tierra y Neptuno.
Tras determinar el tamaño de esos planetas y combinar la información adquirida con datos ya conocidos de sus masas, CHEOPS permitirá calcular la densidad de cada planeta y determinar si, por ejemplo, se trata de planetas rocosos como la Tierra, gaseosos o incluso oceánicos.
La ESA tiene previsto lanzar en la próxima década la misión PLATO, que seguirá la traza de CHEOPS e intentará conocer las propiedades de los planetas rocosos localizados en órbitas dentro de la zona del cosmos denominada habitable. Situados alrededor de estrellas semejantes al Sol, en las zonas calificadas de habitables se considera que es posible la existencia de agua líquida sobre la superficie del planeta.
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