Los operadores de satélites se enfrentan a una crisis de lanzamientos debido a la disminución del número de cohetes disponibles, una situación que podría prolongarse durante años e impedir que nuevos satélites lleguen al espacio. Según algunos expertos consultados por la revista New Scientist, el tiempo de espera para obtener un lugar en un lanzamiento ha pasado de 12 a 36 meses.
En 2025 se realizaron 165 lanzamientos del Falcon 9, la cifra más alta para cualquier cohete en el mundo. Cifra cinco veces superior a la suma de todos los demás cohetes estadounidenses. Dos tercios de estos lanzamientos correspondieron a la constelación de internet espacial Starlink de la propia compañía.
El resto abarcó una combinación de proyectos gubernamentales y comerciales, incluidas las misiones de lanzamiento compartido rideshare. En estas misiones las empresas pueden enviar sus cargas al espacio junto a las de otros clientes a un coste de tan solo 3000 dólares por kilogramo. Este procedimiento ha sido el más utilizado por empresas españolas para colocar sus cargas en órbita.
SpaceX ya no acepta reservas para el Falcon 9 más allá de 2028. Esto se debe a que la empresa está realizando la transición hacia su cohete de mayor tamaño, el Starship, que alcanzó la órbita por primera vez el 28 de septiembre. Sin embargo, no está claro qué disponibilidad tendrá el Starship para lanzamientos comerciales, ya que es probable que SpaceX se centre en áreas más rentables.
Matt Hausman, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y exingeniero de SpaceX, afirma que la escasez de capacidad de lanzamiento es, en cierto modo, “consecuencia del éxito de SpaceX”. La empresa ha reducido los costes de lanzamiento diez veces o más, lo que hace “mucho más fácil que actores más pequeños participen en la industria espacial”. La retirada del Falcon 9 deja a muchos de esos actores sin vía de acceso al espacio.
Starship, con la que la NASA espera devolver a los humanos a la Luna, podría ofrecer también misiones de lanzamiento compartido. Sin embargo, el cohete está diseñado pensando en los satélites planos de Starlink, los cuales se despliegan a través de una ranura lateral, similar a una máquina expendedora de dulces. Es posible que este diseño no admita satélites más voluminosos de otras empresas, aunque algunas versiones de Starship podrían contar con un mecanismo de despliegue de satélites más convencional.
La guerra en Ucrania también está teniendo repercusiones. Antes de la invasión rusa de 2022, cerca de una quinta parte de la capacidad mundial de lanzamiento, incluidos numerosos lanzamientos comerciales, dependía de cohetes rusos como el Soyuz. Desde el inicio del conflicto, esa vía de acceso al espacio ha quedado clausurada.
Otro factor a considerar es la ausencia de rivales comerciales para SpaceX. Su competidor más cercano es la empresa estadounidense Rocket Lab, que puso en órbita 18 de sus cohetes Electron en 2025, pero que aún no ha lanzado su nuevo cohete Neutron, de mayor envergadura. Si bien muchas otras compañías están desarrollando nuevos cohetes, estos aún no han comenzado a operar con regularidad.
Otro competidor, el cohete New Glenn de Blue Origin permanece inactivo tras haber explotado en mayo. Por su parte, otros cohetes, como los europeos Ariane y el vehículo indio PSLV (Polar Satellite Launch Vehicle), realizan muy pocos lanzamientos al año.
Gran parte de la capacidad mundial de lanzamiento ya estaba reservada por otra de las empresas de Bezos, Amazon, antes de que SpaceX supuestamente dejara de aceptar reservas para el Falcon 9. En 2022, la compañía contrató 83 lanzamientos para su propia constelación de internet espacial, Amazon Leo, de los cuales solo se han efectuado 14 hasta la fecha.
China también ha comenzado a operar más cohetes comerciales. Sin embargo, las normativas estadounidenses prohíben que los satélites de Estados Unidos y de la mayoría de los países europeos se lancen mediante estos vehículos. Aunque un satélite se haya fabricado en Europa, si incorpora algún componente estadounidense, no puede volar en un cohete chino.
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