Se cumplen diez años de otra de las misiones históricas de la ESA, el aterrizaje de la sonda Huygens sobre la luna de Saturno Titán, una década antes de que la Agencia Europea del Espacio, ESA, firmara otra página histórica de la exploración espacial al colocar una sonda sobre la superficie de un cometa.
Thales Alenia Space fue seleccionada en el año 1991 por la Agencia Espacial Europea (ESA) para liderar un equipode empresas que hiciera posible una misión sin precedentes: colocar un ingenio espacial sobre la superficie de la misteriosa luna de Saturno, Titán. El objetivo, como en cualquier misión de este tipo, consistía en recopilar información sobre la atmósfera de este misterioso cuerpo celeste y así obtener mayor conocimiento sobre la de nuestro propio planeta Tierra. El reto, según nos recuerda Thales Alenia Space, fue superado el 14 de enero del año 2005, cuando después de siete años de viaje espacial, la sonda Huygens, lanzada el 15 de octubre de 1997, aterrizaba en Titán. Europa se convertía así en la misión que más kilómetros tuvo que recorrer para llegar hasta su desconocido objetivo, sólo superada por Rosetta.
La misión recogió infinidad de datos científicos, transmitidos desde Huygens a Cassini. Según explica Thales Alenia Space, para recibir los datos que emitía Huygens,el orbitador Cassini tuvo que:» apuntar su antena de alta ganancia de 4 metros de diámetro«, esta antena fue construida por Thales Alenia Space como parte de la contribución de la Agencia espacial italiana a la misión. «Cuando Cassini perdió el contacto al pasar bajo el horizonte del lugar de aterrizaje, la sonda continuó transmitiendo señales, que fueron recibidas por grandes radiotelescopios terrestres. Posteriormente, Cassini redirigió su antena hacia la Tierra para retransmitir los datos almacenados. En total, Huygens funcionó 148 minutos durante el descenso, y durante más de tres horas en la superficie», sigue explicando la propia compañía.
La información transmitida a la tierra, 474 megabits, incluyendo más de 350 fotografías, fueron de gran utilidad para científicos de todo el mundo que siguen utilizando esta información en sus investigaciones, con el objetivo de conocer cuál es la evolución de la atmósfera de los planetas, incluída la Tierra.
ASÍ ES TITÁN
La misión Europa permitió desvelar cómo es la superficie de Titán : un mundo modelado por erupciones criovolcánicas, junto con precipitaciones de metano y otros hidrocarburos. Las medidas de conductividad atmosférica llevadas a cabo por Huygens, y la información transmitida por el orbitador Cassini han revelado un mundo de lagos y mares de metano y etano líquido, dunas gigantes de arena, de ríos y pavimentos de hielo, de un océano de agua rica en amoniaco bajo una costra de hielo, nubes de altitud variable, una atmósfera rica en argón y propileno.
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