El Congreso norteamericano aprobó el 4 de marzo un nuevo proyecto de ley de autorización de la NASA que retrasa el retiro de la ISS dos años, hasta el 30 de septiembre de 2032. La estación está en órbita desde noviembre de año 2000.
El objetivo de la extensión es prevenir una brecha en la presencia humana continua y las capacidades en órbita terrestre baja, evitando así ceder el liderazgo a China antes de que las estaciones comerciales estén listas. Mantenerse a la vanguardia de China en vuelos espaciales tripulados es una prioridad clave del comité y de su presidente, el senador Ted Cruz (republicano por Texas).
El pasado septiembre, por ejemplo, el comité celebró una audiencia titulada “Se avecina una Luna Mala“, en la que se destacó la importancia de que los astronautas regresen a la superficie lunar con el programa Artemis de la NASA antes de que China pueda lograr la hazaña (algo que el país planea hacer para 2030).
China se afianzó en órbita baja terrestre en 2021, cuando lanzó el módulo central de su estación espacial Tiangong. El país terminó de construir la Tiangong, de tres módulos y en forma de T, a finales de 2022 y, al parecer, planea operarla hasta mediados de la década de 2030.
Estados Unidos, por su parte, planea reemplazar la anticuada Estación Espacial Internacional con uno o más proyectos comerciales. La NASA ha impulsado el desarrollo de estas estaciones a través de su programa Destinos Comerciales LEO, que ha otorgado más de 500 millones de dólares desde su creación en 2021, la mayor parte a Blue Origin y Voyager Technologies, de Jeff Bezos, dos empresas que lideran las estaciones espaciales Orbital Reef y Starlab, respectivamente.
También se están desarrollando otras estaciones. La startup californiana Vast, por ejemplo, acaba de recaudar 500 millones de dólares para su estación Haven-2. Y la empresa de Houston Axiom Space pretende operar su propio puesto de avanzada LEO, que constará de módulos que originalmente se lanzaron a la ISS y se acoplaron a ella.
Las empresas responsables de todos estos proyectos comerciales planean ponerlos en funcionamiento antes de 2030. Sin embargo, el nuevo proyecto de ley de Autorización de la NASA sugiere que el comité del Senado duda de su capacidad para cumplir con ese plazo.
De hecho, instruye a la NASA a no comenzar el desmantelamiento gradual de la ISS hasta que una estación sucesora esté operativa. “Cuando una o más estaciones espaciales comerciales sean capaces de prestar servicios a la NASA, el Administrador iniciará el proceso de una transición ordenada y gestionada de las operaciones desde la Estación Espacial Internacional a los proveedores comerciales, de manera que se mantenga una presencia humana continua”, establece el proyecto de ley.
El proyecto de ley de Autorización de la NASA, presentado en marzo de 2025, ofrece muchos más detalles. Por ejemplo, rechaza el recorte del 24 % previsto por el presidente Trump a la financiación de la NASA, asignando 24.700 millones de dólares a la NASA para el año fiscal 2026 y 25.300 millones de dólares para el año fiscal 2027.
El proyecto de ley también ordena a la NASA que comience a construir una base tripulada en la Luna, un objetivo clave del programa Artemis. La base lunar tendrá capacidad para habitabilidad a largo plazo, así como para operaciones industriales robóticas y humanas para impulsar la ciencia, la tecnología y los intereses estratégicos. “Una presencia sostenida de humanos y robots en la base lunar apoyará las investigaciones científicas prioritarias que sientan las bases para una misión exitosa a Marte”, se lee en un comunicado de prensa emitido por el comité científico del Senado el miércoles.
El avance del comité es solo un paso para el proyecto de ley de Autorización de la NASA. Para convertirse en ley, también deberá ser aprobado por el pleno del Senado y la Cámara de Representantes, y luego ser promulgado por el presidente Trump.
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