Japón lanzó ayer la misión Martian Moons eXploration (MMX) a bordo de un cohete H3 desde el Centro Espacial de Tanegashima. La misión despego a las 19:41 GMT, y esta destinada a traer de vuelta muestras de ambas lunas.
La misión MMX se centrará en las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos. Ambas son diminutas en comparación con la Luna terrestre; Fobos tiene apenas 22 kilómetros de ancho, y Deimos es aún más pequeña, con un diámetro de unos 13 kilómetros.
Si bien los astrónomos tienen una idea bastante clara sobre el origen de nuestra propia Luna, que se formó a partir de material expulsado al espacio cuando un planeta del tamaño de Marte chocó contra la Tierra hace mucho tiempo. Sin embargo, no existe un consenso sobre el origen de Fobos y Deimos.
Ambos cuerpos “podrían ser los restos de un impacto masivo en Marte que envió material a orbitar alrededor del planeta. También podrían ser asteroides antiguos que fueron capturados por la gravedad de Marte hace miles de millones de años”, señaló Tom Statler, ejecutivo y científico del programa MMX en la sede de la NASA. La agencia norteamericana colabora en la misión aportando un instrumento científico y una demostración tecnológica. Asimismo, da apoyo a las comunicaciones y financiación para los científicos estadounidenses que forman parte del equipo de MMX.
La nave espacial llegará al sistema de Marte en agosto de 2027 y, un mes después, entrará en órbita alrededor de Fobos. La misión estudiará esa luna y a Deimos a distancia durante unos 18 meses; posteriormente, a principios de 2029, desplegará sobre la superficie de Fobos el vehículo explorador Idefix, de fabricación franco-alemana.
Idefix, que pesa 25 kilogramos, “tiene dos tareas principales: proporcionar información para preparar el aterrizaje de la nave espacial principal, encargada de recolectar muestras, y analizar la composición y la textura de la superficie de Fobos”, señaló la Agencia Espacial Europea. La gravedad en Fobos es tan baja que Idefix solo pesará, sobre su superficie, el equivalente a 15 gramos.
El aterrizaje de la nave nodriza MMX en Fobos tendrá lugar en 2030. La sonda recogerá al menos 10 gramos de muestras de la luna y, posteriormente, emprenderá el regreso a la Tierra con este botín extraterrestre. La cápsula de retorno de la misión MMX aterrizará en nuestro planeta en 2031. Desde ese momento, científicos de todo el mundo examinarán la muestra de Fobos en busca de pistas sobre la historia y la evolución de Marte y, en un sentido más amplio, de nuestro sistema solar.
La participación española se centra en el desarrollo de componentes especializados en el rover destinado a la superficie de Fobos. Los encargados han sido el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC).
El lanzamiento de la misión MMX estaba previsto inicialmente para 2024, pero diversos problemas con el cohete H3 lo impidieron. Dado que Marte y la Tierra solo se alinean de forma adecuada para los lanzamientos interplanetarios una vez cada 26 meses, la misión MMX tuvo que esperar un tiempo hasta su siguiente oportunidad.
Japón cuenta ya con una impresionante trayectoria en misiones de retorno de muestras. Por ejemplo, la misión Hayabusa trajo a la Tierra fragmentos del asteroide Itokawa en 2010, y una década más tarde, la misión Hayabusa2 hizo lo propio con material procedente del asteroide Ryugu.
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