El «Airbus A320 chino» en servicio

China Eastern ha realizado el primer vuelo comercial del avión de fabricación china COMAC C-919.

Seis años después de su primer vuelo, el COMAC C-919 ha entrado en servicio, operando un vuelo entre Shanghai y Beijing para China Eastern.

Este avión, para 190 pasajeros (de ahí el 19 en su denominación), ha sido definido por muchos como la alternativa china a los Airbus A320 y Boeing 737, si bien es algo que, a durante su desarrollo, y a la vista del historial chino relacionado con el diseño de aviones de pasaje, se puede considerar muy difícil.

Recordemos que en su día, los pilotos de prueba del Y-10, una copia del Boeing 707, se negaron a volarlo ya que lo consideraban muy peligroso, y la versión local del An-24, denominada Y-7-100 y MA-60, no ha tenido mucho éxito de ventas, y si numerosos problemas técnicos.

El programa C919 se lanzó en 2008 y el primer prototipo, cuyo montaje comenzó el 9 de diciembre de 2011, hizo su rollout el 2 de noviembre de 2015. Voló por primera vez el 5 de mayo de 2017. Su segundo vuelo fue cinco meses después. Inicialmente COMAC había anunciado el primer vuelo para 2014, y preveía un mercado de 2.300 ventas (después sólo 2.000), con una producción de 150 aviones anuales en 2020. Esas cifras darían una participación del mercado en torno al 20 por ciento en todo el mundo, y de un 33 por ciento en China.

A lo largo de estos años el programa ha tenido varios retrasos por problemas técnicos y de suministro. Además, el ala original, en materiales compuestos, debió ser sustituida por una metálica.

Durante la fase de desarrollo se acusó a China de haber robado, mediante ciberataques, documentación a varias empresas occidentales que iban a suministrar componentes para el avión. Varias personas de origen chino fueron arrestados en EE.UU. por ello, y uno de ellos condenado a 20 años de prisión. Además, durante un tiempo se especuló que COMAC podría estar desmontando un Airbus A320 entregado a una aerolínea china para copiar componentes y sistemas.

Certificado por las autoridades chinas el 29 de septiembre de 2022, el primer ejemplar fue entregado a China Eastern el 9 de diciembre siguiente. Para la certificación se usaron seis aviones que debían completar unas 4.200 horas de ensayos en vuelo. Durante este período se detectaron algunos problemas que retrasaron nuevamente la certificación, incluyendo delaminaciones en las piezas en fibra de carbono.

Hasta la fecha COMAC ha anunciado tener 815 pedidos en firme y opciones por parte de 23 clientes. Su autonomía máxima (en la versión de largo alcance) es de 5.555 km. El Airbus A320neo tiene un alcance de 6.300 km y el Boeing 737-8 6.480 km. El precio oficial de cada avión es de 653 millones de yuans (unos 101 millones de dólares).

Antes de la entrega del primer avión a China Eastern, la aerolínea lo usó para realizar vuelos de prueba entre diferentes ciudades chinas, con el fin de comprobar sus comportamiento en condiciones operativas. Estas pruebas tuvieron que ser suspendidas temporalmente durante tres meses debido a una avería en el sistema de reversa de empuje de uno de sus motores CFM LEAP 1C.

Además de estos, la empresa china AVIC está desarrollando desde 2009 un motor local, el ACAE CJ-1000A para este avión.

El primer vuelo comercial, como decimos, fue entre Shanghai y Beijing, operado con el avión matriculado B-919A (número de serie 00007), con 130 pasajeros a bordo, que recibieron un trato especial. Tuvo una duración de 2 horas y fue seguido por el regreso a Shanghai tras poco más de 1 hora 40 minutos en el suelo. Tras esta primera rotación, desde el 29 de mayo ha entrado en servicio regular entre Shanghai y Chengdu. El primer vuelo, CES9197 esta programado normalmente a las 16:00 hora local (seis horas más que en España), con llegada a las 19:05, pero con el C919 ha despegado a las 08:27 locales de Shanghai, aterrizado en Chengdu a las 11:07 locales. A las 12:45 ha despegado de regreso a Shanghai, donde ha aterrizado a las 14:59 locales