Airbus ha probado en España la capacidad de los aviones MRTT para controlar de forma automática hasta cuatro drones a un tiempo.
María Ángeles Martí, directora de aviones cisterna y derivados de Airbus Defence & Space y Manuel Barriopedro, director del demostrador AutoMate de Airbus UpNext, han sido los encargados de anunciar el éxito de diversas pruebas con drones UpNext y el avión demostrador y de desarrollo Airbus A310 MRTT.
Martí explicó que: “Como ya anunciamos en el pasado salón de Farnborough, el A330 MRTT es el primer avión cisterna certificado para poder llevar a cabo operaciones de repostaje aéreo de forma automática. También anunciamos nuevos desarrollos importantes para antes del verano, y estamos en marzo”.
El importante desarrollo ha sido la culminación de una primera serie de ensayos para el control y guiado de drones desde el avión receptor, en este caso, como hemos señalado el A310 que Airbus Defence usa como avión MRTT de desarrollo y demostración. Unas pruebas que servirán para garantizar la completa autonomía europea en este campo y convertir esta tecnología en un importante activo para las fuerzas armadas, y especialmente como parte de la nube de combate del FCAS.
Según explicó Martí, por primera vez en todo el mundo, el avión nodriza, tomó el control autónomo de varios drones, enviándoles órdenes de forma automática para su completo guiado en vuelo.
Hasta ahora, Airbus ya tiene certificado y está usando el denominado A3R, en el que el cisterna llega al punto de repostaje, la aeronave se sitúa en posición, y los últimos centímetros hasta que la pértiga conecta con la boca de llenado, la pértiga vuela de forma automática. Con las pruebas que se están realizando, será A4R. A varios kilómetros de distancia entre el cisterna y el receptor, el primero tomará el control del segundo, y lo llevará a la posición de contacto sin intervención humana. En el último momento entra en uso el A3R para el contacto físico.
Ejemplos de esto se pueden ver en varias películas de ciencia ficción, como, por citar solo un par, Independence Day o la Guerra de las Galaxias, en las que una nave nodriza, o un destructor imperial, toma el control de una nave más pequeña, en la que viajan los héroes, para situarla en una plataforma de aterrizaje.
Los tres pilares del programa
Navegación relativa precisa para determinar con exactitud la posición relativa, la velocidad y las actitudes entre el avión cisterna y el receptor.
Comunicación intravuelo entre plataformas para permitir el intercambio de información entre los distintos activos, aumentando la autonomía del sistema de sistemas.
Algoritmos de control cooperativo para proporcionar funcionalidades de guiado, coordinación, consenso y evitación de colisiones al avión cisterna y al receptor o receptores.
Manuel Barriopedro, por su parte, se encargó de explicar cómo se llevaron a cabo los vuelos de prueba. Las pruebas con los drones UpNext DT-25 se llevaron a cabo sobre el golfo de Cádiz los pasados 21 y 23 de marzo. Tras el lanzamiento de hasta cuatro drones desde el Centro de Ensayos de Arenosillo (Huelva), y el A310, volando a 4.500 ft sobre el mar, el control del dron pasó de la estación en tierra al A310 MRTT: “Durante casi seis horas en cada vuelo de prueba, los cuatro drones receptores DT-25 lanzados sucesivamente fueron controlados y comandados secuencialmente gracias a algoritmos de inteligencia artificial y control cooperativo, sin interacción humana. Los distintos receptores fueron controlados y guiados hasta una distancia mínima de 150 pies (unos 45 metros) del A310 MRTT”, explicó.
Esta distancia aseguraba la seguridad en el caso de una pérdida de control o si el dron era afectado por la estela del A310. Una secuencia de pruebas similar a las que se realizan con cualquier avión que se quiere certificar para ser repostado: Primero vuelo en formación cercana, luego contactos secos, y finalmente contactos húmedos (con trasvase de combustible). En este caso, los DT-25 no están preparados para conectarse con la pértiga de reabastecimiento dado que o tienen receptáculo para recibir el combustible.
Barriopedro confirmó que en las pruebas los drones usados en cada uno de los vuelos estaban configurados de forma diferente y usaban distintos sistemas de navegación. Las pruebas, consistieron, además de controlar y posicionar los drones tras el A310, en hacer que cambiasen de posición entre ellos y otras maniobras.
Continuó explicando que se trata de unas primeras pruebas de desarrollo, que han probado diferentes tipos de cámaras para el control, que los citados sistemas de navegación GPS, cada uno tenía ciertas características propias que se han podido evaluar para ver cuales son las que mejor se adaptan a los requisitos. Por ejemplo, no les interesa la posición absoluta de las aeronaves involucradas en la prueba, solo la relativa entre ellas, algo que con alguno han logrado un error de menos de un centímetro. También han empleado un Lidar para situar al dron, diferentes tipos de data link entre el MRTT y los drones, y varias inteligencias artificiales, una tecnología muy importante para el uso de algoritmos.
Estas pruebas se complementarán a finales de 2023 con una segunda campaña: “En la que se explorará el uso de sensores de navegación basados en inteligencia artificial y algoritmos mejorados para el vuelo autónomo en formación. Además, también habrá dos drones simulados volando en las proximidades del A310 MRTT para demostrar las operaciones autónomas multirreceptor y los algoritmos de evitación de colisiones”.
Según señaló Barriopedro, en la segunda serie de pruebas tienen previsto incrementar el nivel de autonomía y centrarse en determinadas tecnologías clave. Los drones simulados actuarán como aviones receptores.
Finalmente, Jean Brice Dumont, director de Sistemas Aéreos Militares de Airbus Defence and Space (lo que hasta hace poco era Airbus Military), ha manifestado que: “El éxito de esta primera campaña de ensayos en vuelo allana el camino para el desarrollo de tecnologías autónomas y no tripuladas de reabastecimiento en vuelo. Aunque estamos en una fase temprana, lo hemos conseguido en sólo un año y estamos en el buen camino para el trabajo en equipo tripulado-no tripulado y las futuras operaciones de las fuerzas aéreas en las que cazas y aviones de misión volarán conjuntamente con enjambres de drones”.
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