Los Bell 360 Invictus y Sikorsky S-97 Raider, finalistas del FARA debían comenzar en 2024 sus pruebas en vuelo de evaluación.
El Ejército de Estados Unidos ha decidido no seguir adelante con el programa FARA (aeronave futura de reconocimiento y ataque por sus siglas en inglés) a partir de 2025 para el que se había seleccionado a los Bell 360 Invictus y Sikorsky S-97 Raider como finalistas, a la espera de evaluar ambos modelos en vuelo.
El motivo es que una nueva evaluación del “campo de batalla” pone en duda la supervivencia del helicóptero dedicado al reconocimiento armado con capacidad de combate, como se ha demostrado en Ucrania y los numerosos derribos de helicópteros armados rusos.
Este programa se inició en 1982, para sustituir a los Bell OH-58 Kiowa Warrior. Desde entonces ha cambiado varias veces de nombre, y se ha cancelado, con esta, tres veces.
Primero ganó el equipo de Boeing y Sikorsky con el RAH-66 Apache. Este modelo voló en 1996, y tras retrasos y sobrecostes, fue cancelado en 2004. Se construyeron dos prototipos. También influyó en esa decisión la necesidad de destinar más fondos a los Lockheed Martin F-35 y F-22. En aquel momento el programa era el ALX (siglas en inglés de Helicóptero Ligero Experimental).
Después le tocó el turno al Bell ARH-70 Arapaho, ganador en 2005 del programa ARH (Helicóptero de Reconocimiento Armado). En 2008 fue cancelado por retrasos y sobrecostes. El ARH-70 era un desarrollo del Bell 407 y se llegaron a construir y volar cuatro prototipos. Uno de ellos, el cuarto, quedó destruido durante un aterrizaje de emergencia al quedarse sin combustible.
Los OH-58D Kiowa Warrior se retiraron en 2016, usándose desde entonces UAV y los McDonnell Douglas/Boeing AH-64D Apache. En 2018 se lanzó FARA. Tras la evaluación de las diferentes propuestas recibidas, como hemos dicho, quedaron al final los Bell 360 Invictus y Sikorsky S-97 Raider, que en este 2024 debían comenzar sus ensayos y evaluaciones en vuelo. El prototipo del S-97 voló en 2015. El Bell 360 por su parte, no llegó a volar. Aunque Bell construyó un primer ejemplar entre 2020 y 2021, no fue hasta el pasado octubre cuando recibió la planta motriz para el mismo.
Además de Ucrania, como hemos dicho, las lecciones aprendidas en Gaza y el hecho de que drones equipados con sistemas de observación y armados con misiles son mucho más baratos, y más efectivos, fueron los principales clavos del ataúd de FARA.
Se espera que en 2024 continúen los trabajos en ambos diseños y que la cancelación oficial,a hora anunciada, se haga ya en el año fiscal 2025 que comienza el 1 de octubre de 2024.
Además de este programa, se cancelará el Sikorsky UH-60V Black Hawk en beneficio del UH-60M y del Boeing CH-47F Chinook Block II. Finalmente se darán de baja los UAV AAI RQ-7 Shadow y AeroVironment RQ-11 Raven y se aportarán más fondos para la I+D para expandir y acelerar las capacidades de reconocimiento con aeronaves no tripuladas. De momento el Bell V-280, ganador del programa de Futura Aeronave de Asalto de Largo Alcance no se ve afectado por estas decisiones.
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