Arianespace y ESA crearon una Comisión de Investigación Independiente, que detectó una disminución progresiva de la presión en cámara después del despegue, provocando la pérdida de la misión.
El martes 20 de diciembre de 2022, Arianespace anunció la pérdida de la misión Vega C VV22 tras su lanzamiento a las 22h47 hora local en la Guayana Francesa (1h47 GMT del 21 de diciembre de 2022). La misión transportaba dos cargas útiles, Pléiades Neo 5 y 6 satélites de observación de la Tierra para Airbus Defence and Space.
Arianespace (el proveedor de servicios de lanzamiento) y la Agencia Espacial Europea (ESA, la autoridad de desarrollo del sistema de lanzamiento) establecieron de inmediato una Comisión de Investigación Independiente, que concluyó que después del funcionamiento nominal de la primera etapa P120C de Vega-C y el encendido nominal de la segunda etapa (Zefiro 40), se observó una disminución progresiva de la presión de la cámara, 151 segundos después del despegue, lo que provocó la pérdida de la misión.
Las investigaciones iniciales, realizadas justo después del lanzamiento con los datos de vuelo disponibles, confirmaron que los subsistemas del lanzador reaccionaron a los eventos según lo diseñado y que la causa de la falla fue un deterioro gradual de la tobera del Zefiro 40. Más precisamente, la Comisión confirmó que la causa fue una sobreerosión termomecánica inesperada del inserto de garganta de carbono-carbono (CC) de la boquilla, adquirido por Avio en Ucrania. Investigaciones adicionales llevaron a la conclusión de que esto probablemente se debió a una falla en la homogeneidad del material.
La anomalía también reveló que los criterios utilizados para aceptar el inserto de garganta CC no eran suficientes para demostrar su aptitud para el vuelo. Por lo tanto, la Comisión ha llegado a la conclusión de que este material CC específico ya no puede utilizarse para el vuelo. No se ha revelado ninguna debilidad en el diseño de Zefiro 40. Avio está implementando una solución alternativa inmediata para la boquilla del Zefiro 40 con otro material CC, fabricado por ArianeGroup, que ya se usa para las boquillas Zefiro 23 y Zefiro 9 de Vega.
Teniendo en cuenta la naturaleza de la anomalía VV22, la Comisión destaca que sus conclusiones sobre Zefiro 40 no afectan al lanzador Vega que se basa en los motores Zefiro 23 y Zefiro 9. En este contexto, Arianespace decidió adaptar su programa de lanzamiento para reasignar una misión a uno de sus dos lanzadores Vega restantes con una fecha de lanzamiento prevista antes de finales del verano de 2023. La Comisión de Investigación Independiente ha formulado una serie de recomendaciones con el objetivo de restaurar la confianza en los sistemas de lanzamiento Vega y Vega C a través del establecimiento de planes de recuperación sólidos para garantizar un regreso confiable al vuelo y una explotación comercial sólida.
Las principales líneas de trabajo basadas en las recomendaciones son:
- Complementar los hallazgos de la Comisión con pruebas y análisis adicionales para garantizar la solidez de la calificación del material CC alternativo seleccionado para Zefiro 40;
- Implementar una fase de calificación adicional del motor Zefiro 40 con el material CC alternativo;
- Implementar un conjunto de acciones, con el objetivo de garantizar una producción de lanzadores confiable y sostenible a largo plazo.
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