Las islas Shetland es el lugar elegido para la primera base de lanzamientos espaciales en suelo británico, instalación que gestionará Lockheed Martin.
El pasado mes de octubre la Agencia Espacial británica dio su visto bueno a Lockheed Martin para seguir adelante con los planes para establecer una base de lanzamiento de pequeños satélites del tipo denominado cubesat, en la isla de Unst. Se trata de la tercera isla más grande y la situada más al norte de las Shetland al norte de la isla de Gran Bretaña.
Concretamente los lanzamientos se realizarán desde el denominado Centro Espacial Shetland situado en Saxa Vord, cerca de donde la RAF tiene su estación radar para vigilancia aérea situada más al norte. Según se cuenta, esta estación, en 1992, registró con sus equipos meteorológicos los vientos más fuertes medidos en Reino Unido: 317 km/h justo antes de que dichos equipos fuesen arrancados de sus anclajes por el viento. En 1956, la primera antena de radar instalada allí también fue destruida por el viento.
El Centro Espacial Shetland contará, en principio, con tres plataformas de lanzamiento, una estación de seguimiento de satélites, otra de los lanzamientos, y los edificios precisos para la integración de los cohetes lanzadores y los satélites, incluida la carga de combustible en ambos.
Lockheed Martin, que fue elegida para la gestión de este centro, ahora ha confirmado que la empresa ABL Space Systems, con base en El Segundo (California) ha sido elegida para que esta suministre sus lanzadores RS1 y servicios asociados.
Bajo el nombre de UK Pathfinder Launch, la Agencia Espacial británica trabaja para que en 2022 puedan comenzar los lanzamientos comerciales de satélites de pequeño tamaño por primera vez desde suelo británico como parte de los planes del Gobierno británico de apoyar a la industria espacial local.
Ian Annett, director ejecutivo adjunto de la Agencia Espacial británica ha señalado: “Queremos que Reino Unido sea el primero de Europa en poner en órbita pequeños satélites, atrayendo empresas innovadoras de todo el mundo, acelerando el desarrollo de nuevas tecnologías y creando cientos de puestos de trabajo altamente cualificados en todo el Reino Unido. La selección de Lockheed Martin de ABL Space Systems para el lanzamiento de su Pathfinder en Reino Unido nos acerca un paso más a la realización de esta ambición: colocar al Reino Unido firmemente en el mapa como el principal destino de lanzamiento de satélites pequeños de Europa. En estos tiempos desafiantes, es más importante que nunca que apoyemos las tecnologías que ayudarán a crear empleos y crecimiento económico, permitiendo que las personas y las empresas de todo el país se beneficien de las oportunidades comerciales que ofrece el creciente sector espacial del Reino Unido y las numerosas empresas de su cadena de suministro”.
Según se ha informado, el cohete RS1 transportará un pequeño vehículo de maniobra orbital que fabricará Moog en Reino Unido. En este irán instalados hasta seis cubesats que irán siendo lanzados desde este en el momento adecuado para cumplir con las misiones que se les haya asignado entrando en órbita.
PRIMER CLIENTE INTERNACIONAL
Además de este proyecto británico, la empresa alemana HyImpulse Technologies ha anunciado que ha seleccionado este centro espacial en las islas Shetland para lanzar dese allí sus cohetes.
En un principio esperan en 2021 comenzar las pruebas de los motores de sus cohetes, que harán uso de combustibles híbridos respetuosos con el medio ambiente, y sus primeros lanzamientos suborbitales de prueba. En 2023 tiene previsto comenzar los lanzamientos orbitales.
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