Barry «Butch» Wilmore y Sunita «Suni» Williams, los astronautas “abandonados por el presidente Biden” están ya de camino a la Tierra, donde se espera su amerizaje a las 20:57 hora española.
Todo ha salido según lo previsto. Alrededor de las 20:57 hora española, la cápsula Dragon, de Space X, devolvía a la Tierra a los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams, tras una estancia en la ISS de nueve meses, cuando su misión solo iba a durar una semana.
Pese a no haber estado “abandonados” en ningún momento, este adjetivo calificativo, u otros sinónimos, se ha convertido en los últimos meses en, prácticamente, la única forma de referirse a los dos tripulantes de la cápsula Boeing CT-100 Starliner por parte de la administración Trump. Incluso esa “orden” que dio Donald Trump a Elon Musk de que los trajese de vuelta, cuando la NASA ya tenía preparado todo para la misión de regreso.
Tras 286 días en lugar de una semana en la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés), a las 6:05 de la mañana (hora española), la cápsula Space X Dragon bautizada Freedom que les trae de regreso se separó del módulo Harmony de la ISS, casi un día antes de lo que se había previsto, e inició su descenso de 17 horas para posarse en el golfo de México frente a la costa de Florida.
El lugar final de la toma se decidirá durante el descenso, que estaría frente a Tallahassee, Pensacola, Panama City o Tampa, o incluso la isla Tortuga cerca de Cayo Oeste. El motivo de este adelanto ha sido que se espera un tiempo perfecto en la zona para el descenso y el amerizaje.
Junto a Wilmore y Williams viajan de regreso el astronauta estadounidense Nick Hague, que actúa además como comandante de la misión, y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov. Estos dos habían subido a la ISS en esa misma cápsula entre el 28 y el 29 de septiembre de 2024, para una permanencia de cinco meses y medio.
Dicha misión iba a constar de cuatro astronautas, pero se decidió que los otros dos, Zena Cardman (comandante de la misión) y Stephanie Wilson, no volasen en la misma para dejar sus sitios libres para el regreso de Wilmore y Williams.
El lanzamiento de la Crew-9 (novena misión tripulada) se hizo de acuerdo al calendario de la NASA de rotación de personal en la ISS (aunquen ha habido algunos retrasos por cuestiones técnicas de la cápsula) , y el regreso se planteó para un par de días después la llegada de la Crew 10 con los sustitutos de Hague y Gorbunov, y de los otros dos miembros de la misión que no viajaron. Crew 10 se lanzó el 14 de marzo y se acopló a la ISS al día siguiente.
Nueve meses en la ISS
Hague y Gorbunov despegaron a las 13.17 horas del 28 de septiembre de 2024 en un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. Al día siguiente, se acoplaron al puerto de proa del módulo Harmony de la estación.
Williams y Wilmore, por su parte, despegaron a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing y del cohete Atlas V de United Launch Alliance el 5 de junio de 2024, desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41, como parte de la prueba de vuelo de la tripulación Boeing de la agencia. El dúo llegó a la estación espacial el 6 de junio. En agosto, la NASA anunció el regreso sin tripulación del Starliner a la Tierra e integró a Wilmore y Williams como parte de la Expedición 71/72 de la estación espacial para su regreso en la Crew-9. La tripulación de cuatro personas se desacopló a la 1:05 a.m. del martes para iniciar el viaje de regreso a casa.
Williams y Wilmore recorrieron 121.347.491 millas durante su misión, pasaron 286 días en el espacio y completaron 4.576 órbitas alrededor de la Tierra. Hague y Gorbunov recorrieron 72.553.920 millas durante su misión, pasaron 171 días en el espacio y completaron 2.736 órbitas alrededor de la Tierra. La misión Crew-9 fue el primer vuelo espacial de Gorbunov. Hague ha permanecido 374 días en el espacio en sus dos misiones, Williams ha permanecido 608 días en el espacio en sus tres vuelos y Wilmore ha permanecido 464 días en el espacio en sus tres vuelos.
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