La Agencia Espacial Europea (ESA) ha confirmado que ya no contempla la evolución del Ariane 6 Block 3. Afirma que no existe “ninguna necesidad ni justificación programática” para dicha evolución en este momento.
Las dudas sobre la cancelación de las mejoras del Block 3 surgieron a principios de este mes. Un equipo de estudio de la ESA había sido informado de que el Ariane 6 Block 2 sería la última versión principal del cohete. Esto obligó a replantear la misión propuesta a Encélado. Se trata de una sonda planificada a la luna helada de Saturno, basada en la variante Block 3, más potente, del Ariane 64 de cuatro propulsores. Un elemento clave de esta evolución del Ariane 6, ahora descartada, era la etapa superior ligera ICARUS.
Durante la reunión del Consejo Ministerial de la ESA en noviembre de 2025 (CM25), la agencia propuso un presupuesto de 304,4 millones de euros para las adaptaciones del Ariane 6. Finalmente, los Estados miembros comprometieron solo 145,94 millones de euros, quedando sin cubrir 158,46 millones de euros, un déficit del 52 %. No obstante, el desglose de la financiación recibida para este componente no especifica qué mejoras del Ariane 6 se incluyeron en la parte no financiada del presupuesto.
La hoja de ruta a corto plazo para las mejoras del Ariane 6 incluye los propulsores P160C. También una bahía trasera Vulcain más ligera para “aumentar el rendimiento y la competitividad del lanzador”. A esto le seguirá la introducción del vehículo de transferencia orbital (OTV) Astris alrededor de 2029. Todo esto aportará capacidades adicionales significativas al ecosistema del Ariane 6.
Si bien la ESA en una presentación fue inequívoca al afirmar que el Ariane 6 “no se desarrollaría más”, seguirá evolucionando siempre que los nuevos requisitos de la misión justifiquen nuevos desarrollos”. También se está considerando la posibilidad de realizar vuelos espaciales tripulados. Sería en el contexto del desarrollo de una futura capacidad europea para enviar astronautas al espacio a bordo de un vehículo europeo lanzado desde territorio europeo.
En cuanto al futuro inmediato de la etapa superior ligera ICARUS, no se aprobó ninguna evolución del ULPM [ICARUS] en la CM25. No se identificó ninguna necesidad del programa para dicha evolución en esta etapa.
ICARUS era una propuesta de etapa superior ligera para el Ariane 6 que habría utilizado ampliamente estructuras de fibra de carbono desarrolladas en el marco del programa tecnológico de la ESA. En octubre de 2025, la ESA aún describía los tanques de fibra de carbono PHOEBUS como con una “posible aplicación futura en el Ariane 6”. Sin embargo, un mes después, los Estados miembros decidieron no aprobar una evolución de la etapa superior.
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