Zeno Power anunció un acuerdo comercial con Firefly Aerospace para enviar una unidad de calefacción radioisotópica (RHU) a bordo del cohete CS-8 CLPS de Firefly en 2028. Tiene como objetivo demostrar la capacidad de Zeno para mantener en funcionamiento una RHU de 5 W, denominada, apropiadamente, “Paquete de Supervivencia Nocturna”, durante la gélida noche lunar de 14 días.
Las misiones lunares no suelen durar mucho. Con temperaturas inferiores a -133 °C durante la noche lunar, las cargas útiles se congelan rápidamente. Para mantenerse a salvo durante los periodos de oscuridad y explorar las regiones permanentemente en sombra de la Luna, la tecnología lunar necesita una potente fuente de calor nocturna.
La solución de Zeno utiliza un combustible radioisotópico, Americio-241, que emite calor al desintegrarse. La idea es aprovechar este calor para mantener las cargas útiles operativas, independientemente de la temperatura exterior.
En su primera misión, la Unidad de Mantenimiento Remoto (RHU) de Zeno será autónoma, calentándose para mantener en funcionamiento sus comunicaciones, energía, procesamiento de datos e infraestructura de gestión térmica. Mientras, el resto de las cargas útiles de Firefly permanecen congeladas en “modo monumento”. Si todo sale bien, futuras misiones lunares podrían incorporar varias RHU para mantener múltiples cargas útiles, o incluso el módulo lunar completo, funcionando en la oscuridad.
La misión tiene importantes implicaciones para el futuro comercial de la Luna. Ayudará a Firefly a vender misiones de mayor duración a sus clientes y a recopilar sus propios datos durante periodos más prolongados en la superficie lunar. La misión ha sido impulsada por las ambiciones más amplias de la NASA para la Luna. La demostración de Zeno es resultado directo de la orden de trabajo CLPS CS-8 de la NASA, que incluía un incentivo financiero para los contratistas que pudieran demostrar la capacidad de “sobrevivir a la noche”.
Para obtener esta bonificación, la Unidad de Reacción Rápida (RHU) deberá enviar una señal a la Tierra tras 120 horas terrestres de noche lunar. Sin embargo, se espera que el sistema dure mucho más, según Tyler Bernstein, director ejecutivo de Zeno.
“Estamos diseñando el sistema para cumplir con el requisito de 120 horas. Pero el americio tiene una vida media de 440 años“, declaró Bernstein. “Creemos que esto demostrará la viabilidad de la tecnología y que, en el futuro, podremos demostrar años de operaciones en la superficie lunar”. Según Bernstein, Zeno también está desarrollando un generador de radioisótopos Stirling de mayor tamaño para, en el futuro, proporcionar calor y electricidad a las cargas útiles lunares.
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