La NASA sigue adelante con su plan de construir una base lunar para astronautas para el año 2032. La agencia dio a conocer contratos por un valor de hasta 10.000 millones de dólares destinados al lanzamiento y transporte de carga a la Luna, entre otras iniciativas.
El anuncio de la NASA se realizó durante el evento Max Power en el Centro Espacial Kennedy. En el incluyó planes para un nuevo marco de trabajo denominado Commercial Lunar Payload Services (CLPS) 2, con un valor de 10.000 millones de dólares. También se asignaron unos 1.300 millones de dólares para el programa Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) de la agencia, y el desarrollo de un vehículo explorador (rover) lunar propulsado por energía nuclear, denominado “PROMISE”.
“En el marco del contrato CLPS actual, la situación es de todo o nada, lo cual puede ser aceptable si solo se realizan una o dos misiones al año”, señaló Jared Isaacman, administrador de la NASA. “Pero, cuando se busca escalar las operaciones hasta el nivel que estamos planteando hoy, es necesario contar con la flexibilidad suficiente para reorganizar los distintos componentes”.
La NASA ha seleccionado a ocho empresas para competir por las nuevas misiones bajo el marco CLPS 2: Blue Origin, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, ispace-U.S., Lockheed Martin, Northrop Grumman, SpaceX y Voyager Technologies.
Los contratos que conforman la arquitectura CLPS 2, con una vigencia de 10 años, tienen un valor máximo conjunto de 10.000 millones de dólares. Esto no implica que dicha cantidad se haya adjudicado de inmediato a misiones específicas. Asimismo, la NASA ha elevado el límite máximo de su contrato CLPS vigente, pasando de 2.600 millones a 4.200 millones de dólares, con el fin de respaldar los objetivos de la “Fase Uno” para la base lunar.
La NASA también está dando cumplimiento a una promesa que Isaacman hizo en junio, cuando propuso reutilizar un modelo de ingeniería de los vehículos exploradores de Marte, Perseverance y Curiosity, para convertirlos en vehículos aptos para una misión en la Luna. Dicho vehículo, denominado PROMISE (acrónimo de Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration), es un robot propulsado por energía nuclear destinado a explorar el polo sur lunar a partir de finales de 2028.
Este vehículo autónomo estará equipado con una perforadora e instrumentos científicos para buscar sustancias volátiles y hielo de agua en la superficie lunar. La NASA adjudicó a Blue Origin un contrato base de 94 millones de dólares, con una opción adicional de 140 millones de dólares sujeta al rendimiento, para transportar el PROMISE a la superficie lunar a bordo de su módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1.
Además de este contrato, la NASA otorgó seis órdenes de trabajo para servicios de lanzamiento y transporte orbital. El valor total aproximado es de 1300 millones de dólares, a las empresas Arrow Science and Technology, Blue Origin e Impulse Space, en el marco de su programa VADR (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare).
Estas misiones servirán para demostrar capacidades comerciales de lanzamiento y transporte orbital. Esto incluye el traslado de carga entre la Tierra y las órbitas lunares, pruebas de navegación con la sonda CAPSTONE 2 y labores de reconocimiento lunar mediante drones MoonFall. Blue Origin, SpaceX y Relativity Space proporcionarán servicios de lanzamiento utilizando sus cohetes New Glenn, Falcon 9 y Terran R.
En virtud de un contrato independiente sobre logística lunar, la NASA seleccionó a SpaceX para lanzar satélites de comunicaciones a bordo de su megacohete Starship en 2028. Esto contribuirá a establecer una futura red de comunicaciones lunar mediante naves similares a los satélites Starlink de la propia compañía.
Asimismo, la NASA adjudicó contratos a Honeybee Robotics, Redwire y Yank Technologies para el desarrollo de componentes destinados a una torre lunar de energía y comunicaciones, denominada “miniCAST”.
Estos anuncios respaldan la estrategia de la NASA para la Fase Uno de su base lunar. Se extenderá hasta 2029 y se centra en la exploración robótica, la demostración de infraestructuras y las entregas comerciales. La segunda fase, que abarca de 2029 a 2032, continuará con el desarrollo de la infraestructura de la base, la cual entrará en funcionamiento durante la tercera fase.
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