Orbital Matter, una startup de fabricación en el espacio, anunció una colaboración con EnduroSat para una nueva misión en 2028. Consistirá en el despliegue de un conjunto de paneles solares de 5 kW mediante las capacidades de impresión 3D de Orbital Matter.
La demostración tiene como objetivo validar un nuevo método para crear grandes estructuras en órbita. En lugar de plegar voluminosos paneles solares en configuraciones compactas para que quepan en los vehículos de lanzamiento, las empresas planean utilizar la impresión 3D para fabricar estructuras de soporte en el espacio, facilitando así el despliegue de grandes conjuntos de paneles solares.
El anuncio se produce poco después de que Orbital Matter diera a conocer los resultados de su segunda misión de demostración, denominada Replicator 2. En ella se confirmó, por primera vez, la capacidad de la empresa para imprimir estructuras en el vacío del espacio.
Replicator 2 fue lanzada en julio a bordo de la misión compartida Transporter-17 de SpaceX, utilizando una plataforma de EnduroSat. La misión transportaba cuatro impresoras de Orbital Matter. Cada una contaba con material líquido que podía imprimirse sobre un cilindro giratorio y solidificarse mediante luz ultravioleta. A medida que avanza la impresión, la estructura solidificada se extiende hacia afuera y sostiene una lámina solar de silicio.
En agosto, Replicator 2 intentó su primera tarea de impresión. Sin embargo, no logró crear una estructura totalmente viable, ya que quedaron huecos entre las capas de material impreso.
Orbital Matter ha dedicado dos meses a realizar pruebas de impresión en la Tierra antes de actualizar el firmware de Replicator 2. Esto ha permitido imprimir una segunda estructura, perfectamente consolidada, de 32,5 cm de longitud. Finalmente, Replicator 2 logró desplegar parcialmente un panel solar a lo largo de este soporte.
Replicator 2 ha sentado las bases para que futuras misiones puedan realizar proyectos de mayor envergadura. La misión de 2028, realizada junto con EnduroSat, buscará dar soporte a un conjunto de paneles solares de 5 kW, de unos 5 metros de longitud, mediante estructuras de soporte rígidas fabricadas en el espacio por impresoras de Orbital Matter.
La misión se centra específicamente en el incipiente mercado de los centros de datos orbitales. Estos dependen de la capacidad de los operadores de satélites para generar grandes cantidades de energía en el espacio a un coste asequible.
“Los centros de datos orbitales y la computación mediante inteligencia artificial en órbita requerirán cientos de kilovatios por satélite”, afirmó Victor Danchev, director de tecnología de EnduroSat. “Construir la estructura de los paneles solares en órbita abre un horizonte completamente nuevo, superando las limitaciones de las estructuras desplegables actuales. Este primer vuelo constituye un hito importante en nuestra colaboración con Orbital Matter. Esta alianza que, en los próximos años, permitirá escalar hacia sistemas de más de 100 kW, a una fracción del coste actual por vatio en el mercado”.
Orbital Matter no pretende detenerse en los 5 kW. La tecnología puede dar soporte a misiones de mayor envergadura en el futuro. Aunque, por ahora, Orbital Matter se centra en las estructuras de soporte para paneles solares, su plan a largo plazo consiste en aplicar esta tecnología de impresión 3D a la creación de otras grandes estructuras en el espacio, incluida infraestructura en la Luna y en Marte.
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