Rocket Lab Corporation anunció que las dos naves espaciales que diseñó y construyó para la NASA y el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley, denominadas Blue y Gold, han completado sus maniobras de inyección hacia Marte (TMI). Las naves gemelas estudiarán la magnetosfera de Marte como parte de la misión ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers).
Una vez en Marte, Blue y Gold trabajarán de forma conjunta para medir cómo el viento solar arranca iones de la atmósfera superior del planeta. Los datos obtenidos ayudarán a los científicos a reconstruir la historia de la pérdida atmosférica de Marte. Asimimo, caracterizarán su entorno de clima espacial y servirán de base para la planificación de futuras misiones de exploración humana.
Cada una de las naves, Blue y Gold, llevó a cabo una maniobra de inyección hacia Marte durante una asistencia gravitatoria terrestre propulsada. Estas maniobras se realizaron con dos días de diferencia, el 7 y el 9 de noviembre. En cada ocasión, la nave pasó cerca de la Tierra y encendió sus motores de forma continua durante aproximadamente 10 minutos. Las naves ejecutaron las maniobras de manera autónoma, bajo la supervisión de los equipos de Rocket Lab y la UC Berkeley.
En lugar de depender de la etapa superior de un cohete lanzador para dirigirse a Marte, Blue y Gold realizaron sus propias maniobras de salida. Esta capacidad requirió un potente sistema de propulsión a bordo y una planificación precisa de la trayectoria. La inyección hacia Marte es una de las dos maniobras propulsivas más importantes de la misión, junto con la inserción en la órbita de Marte, y no podía dividirse en segmentos más pequeños. Cada nave tuvo que mantener un encendido de motor controlado con gran precisión.
Completar con éxito esta maniobra en ambas naves representa una de las pruebas más exigentes para la plataforma de clase Explorer y constituye un hito clave en el camino hacia la inserción en la órbita de Marte. Las maniobras se ejecutaron con una precisión global superior al 99 %, con un error de orientación final inferior a 1 grado.
ESCAPADE despegó el 13 de noviembre de 2025 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Dado que la Tierra y Marte no estaban alineados para una transferencia directa, las sondas Blue y Gold entraron primero en una órbita de espera alrededor del segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra (L2). Esta órbita se calculó para permitirles regresar a la Tierra y aprovechar una asistencia gravitatoria que, finalmente, las ha impulsado hacia Marte.
Durante la fase de espera, que duró casi un año, los equipos de Rocket Lab y de la Universidad de California en Berkeley completaron la puesta en marcha de los sistemas. Cada sonda realizó varias maniobras de corrección de trayectoria (TCM) utilizando su motor principal. Estas maniobras mantuvieron a las naves en su ruta a través de la “cola” magnética de la Tierra, lo que brindó al equipo científico una oportunidad temprana para operar sus instrumentos.
Otras maniobras de corrección interplanetaria (ICM) durante el trayecto permitirán ajustar con mayor precisión la trayectoria de cada nave hacia Marte. Está previsto que Blue y Gold realicen la inserción en órbita en septiembre de 2027, y que comiencen a adoptar su primera configuración científica en 2028.
ESCAPADE es la más reciente de una serie creciente de misiones en el espacio profundo respaldadas por Rocket Lab. Entre ellas se incluye la misión lunar CAPSTONE de la NASA. Asimismo, este proyecto amplía la trayectoria de la empresa en misiones a Marte. Destacan el brazo robótico y los sistemas optomecánicos de la cámara Mastcam-Z del rover Perseverance, así como la tecnología de energía solar utilizada en el helicóptero Ingenuity, la sonda InSight y la etapa de crucero de la misión Mars 2020.
La empresa entregó ambas naves espaciales de la misión ESCAPADE tres años y medio después de la adjudicación del contrato. Este ritmo fue posible gracias a la fabricación interna de componentes críticos. Aquí se incluyen desde paneles solares, tanques de combustible y ruedas de reacción hasta sensores estelares, sistemas de radio, aviónica y software de vuelo. Este enfoque que reduce tanto los costes como los riesgos de retraso para los clientes.
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