Starship 15 despegó desde Starbase, Texas, a las 5:47 p. m. (11:47 pm hora española). El propulsor se separó de la etapa superior aproximadamente a los 2 minutos de iniciada la misión. SpaceX decidió no intentar la captura del propulsor, optando por un amerizaje en el Golfo de México. A pesar de este contratiempo, todo indica que SpaceX intentará capturar la etapa superior el sábado.
La primera etapa ascendió hacia el espacio sin contratiempos, liberando la etapa superior sobre el Golfo de México. A partir de ahí, la etapa superior de la Starship encendió sus motores Raptor y se impulsó hasta alcanzar una órbita nominal. Esta es la segunda vez que SpaceX logra llevar la Starship a una órbita terrestre baja.
Cuando llegó el momento de que la primera etapa regresara a tierra, descendió a gran velocidad. No obstante, debido a un problema no especificado, se dio la orden de desviar el vehículo hacia el Golfo, en lugar de que regresara a las instalaciones de Starbase para ser capturado por la torre de lanzamiento. El impacto provocó una explosión de una potencia extraordinaria, incluso para los observadores que se encontraban a unos 16 kilómetros de distancia.
El objetivo primordial del lanzamiento era el despliegue de 26 satélites Starlink V3 a través de una compuerta situada en la base de la nave espacial. Esta operación tuvo lugar unos 40 minutos después del despegue. Los 26 satélites, equipados con paneles solares que alcanzan los 60 metros de extremo a extremo una vez desplegados por completo, lograron situarse con éxito en órbita, donde utilizarán sus sistemas de propulsión a bordo para elevar su altitud.
Lograr el retorno de la etapa superior de Starship sería un paso significativo en los esfuerzos de SpaceX por reutilizarla. Asimismo, proporcionaría a la compañía información valiosa sobre el rendimiento del vehículo durante la reentrada. SpaceX nunca ha intentado recuperar la etapa superior del vehículo.
Uno de los mayores desafíos pendientes en el desarrollo de Starship es su escudo térmico, encargado de proteger la etapa superior durante su regreso a través de la atmósfera terrestre. Desde el inicio del programa Starship, SpaceX ha estado experimentando con diversas losetas, buscando la combinación ideal de bajo peso, resistencia al calor y durabilidad.
Para este vuelo, SpaceX ha incorporado las lecciones aprendidas durante la prueba de septiembre. Ha añadido mecanismos de sujeción adicionales en las zonas con mayor riesgo de desprendimiento de losetas durante el ascenso, y ha corregido puntos donde el plasma podía filtrarse detrás de ellas.
Otro problema detectado en vuelos recientes ha sido la entrada de calor a través de los pequeños espacios entre los bordes de las losetas. Según SpaceX, gran parte del escudo térmico de esta unidad de Starship cuenta con un diseño de losetas curvas que ha demostrado ser eficaz para reducir el calentamiento en dichas juntas.
Starship alcanzó la órbita por primera vez durante el vuelo 14 en septiembre, lo que supuso un hito importante para SpaceX. Sin embargo, la misión no salió exactamente según lo previsto. El cohete debía completar aproximadamente seis órbitas alrededor de la Tierra a lo largo de un vuelo de 10 horas, pero SpaceX optó por finalizar la órbita antes de tiempo debido a un problema en uno de los motores.
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