Miles de millones de dólares es lo que la NASA estima que las aerolíneas se podrán ahorrar en los próximos años si se ponen en uso las tecnologías que ha desarrollado durante los últimos seis años.
La NASA lleva seis años trabajando en nuevas tecnologías para la aviación comercial bajo el programa Aviación Ambientalmente Responsable, y con las que estima se podrá reducir en un 50 por ciento el consumo de combustible, las emisiones contaminantes en un 75 por ciento, y el ruido emitido a la octava parte de las actuales.
Jaiwon Shin, administrador asociado para la investigación aeronáutica de la NASA ha cifrado en unos 255.000 millones de dólares lo que las aerolíneas podrían ahorrar en sus costes operativos entre 2025 y 2050 si se aplicasen las nuevas tecnologías.
Entre 2009 y 2015, equipos de la NASA se han centrado en ocho proyectos integrados principales de investigación en los campos de célula, motores e integración de sistemas. En esos seis años la NASA ha invertido más de 400 millones de dólares en el programa y otras empresas asociadas otros 250 millones.
Entre las tecnologías sugeridas por la NASA están:
Pequeñas boquillas incrustadas que soplan aire sobre la superficie de la deriva vertical. Esto permitiría reducir el tamaño de las colas, con la consiguiente reducción de peso y resistencia aerodinámica.
Esta tecnología se probó en el Boeing 757 EcoDemostrador. También se probó una nueva cobertura diseñada para reducir la resistencia creada por los restos de insectos que quedan en los bordes de ataque de las alas.
Un nuevo sistema para unir secciones grandes realizadas en materiales compuestos para crear estructuras más resistentes a los daños y que permitan construir aviones con nuevas formas que permitan reducir en hasta un 20 por ciento el peso respecto a un avión similar metálico.
Nueva tecnología de “morphing” para las alas desarrollada junto al Laboratorio de Investigación de la USAF y FlexSys que permite la extensión de los flaps sin dejar ranuras que generan resistencia y ruido al pasar el aire por ellas. FlexSys y Aviation Partners están trabajando ya para comercializar esta tecnología.
Un nuevo diseño de la etapa de compresión de los motores, junto a General Electric, para mejorar la eficiencia aerodinámica. Pruebas realizadas han demostrado que esto podría suponer hasta un 2,5 por ciento de descenso en el consumo de combustible.
Junto a Pratt & Whitney se ha madurado y avanzado en la tecnología de engranajes para mejorar la eficiencia y reducir el ruido. Se estima que las mejoras obtenidas podrían reducir en hasta un 15 por ciento el consumo de combustible y de forma significativa el ruido. También ambas han trabajado en una cámara de combustión mejorada para reducir la generación de óxidos de nitrógeno en un 75 por ciento. Las pruebas mostraron reducciones próximas al 80 por ciento.
Nuevas herramientas de diseño para ayudar a los ingenieros para reducir el ruido generado por los flaps y el tren de aterrizaje al extenderse. Se han llevado a cabo pruebas en túneles de viento y vuelos reales que han permitido crear simulaciones por ordenador que permitirán madurar diseños futuros.
Nuevos diseños de alas volantes fuseladas en las que alas y fuselaje se unen de una forma más aerodinámica y con los motores instalados sobre el avión en la parte trasera. Se han realizado pruebas en túneles de viento para estudiar el comportamiento a bajas velocidades y hallar la posición ideal para los motores con el fin de reducir el consumo y el ruido.
La verdad, que las alas volantes para aviones comerciales las llevo viendo en publicaciones científico-técnicas desde mediados de los 80 y veo que no se deciden a implantarla operacionalmente.