Stoke Space acaba de captar 1.000 millones de dólares mediante una ronda de capital de “Serie E”, elevando el total de fondos obtenidos de inversores a 2.300 millones de dólares. Serán utilizados para el desarrollo del vehículo de lanzamiento Nova Pathfinder de Stoke, totalmente reutilizable.
Incluye planes para el inédito cohete Nova Block 2, un sistema más potente diseñado para transportar hasta 15 toneladas a la órbita terrestre baja (LEO). El Nova Pathfinder es el primer vehículo de lanzamiento orbital de Stoke. Se basa en las mismas tecnologías que Stoke está incorporando a su diseño Block 2. Ambos vehículos de dos etapas se están fabricando pensando en una reutilización total y rápida, sirviendo el Pathfinder como banco de pruebas para dicha arquitectura.
La primera etapa del Pathfinder está propulsada por siete motores Zenith, diseñados por Stoke. Utilizan un ciclo de combustión escalonada de flujo completo (FFSC) y funcionan con oxígeno líquido y gas natural licuado (GNL). La primera etapa del Nova Block 2 contará con 14 motores Zenith. Stoke califica el ciclo FFSC como “quizás el más difícil de desarrollar en motores de cohetes”. Sin embargo, destaca sus ventajas. La tecnología genera menos residuos (como hollín) alrededor de los motores y reduce las necesidades de mantenimiento entre vuelos, según la empresa.
La etapa superior de ambos cohetes representa un enfoque poco convencional en el diseño de naves espaciales, en comparación con otros vehículos de su misma categoría. La parte posterior de la segunda etapa del Nova incorpora un escudo térmico para proteger el vehículo durante la reentrada en la atmósfera terrestre. No utiliza las baldosas cerámicas utilizadas históricamente en los escudos térmicos de naves anteriores. La estructura abovedada de la base de la etapa superior del Nova está fabricada en metal y se refrigera activamente mediante el hidrógeno líquido que alimenta el sistema de propulsión Andromeda de dicha etapa.
En lugar de una única tobera de gran tamaño optimizada para el vacío situada en el centro, la etapa superior de Nova cuenta con 12 pequeñas cámaras de combustión de doble empuje dispuestas en círculo alrededor de los bordes exteriores del escudo térmico del vehículo. En 2023, Stoke completó con éxito un vuelo de prueba tipo “Hopper” (salto vertical) del sistema de propulsión de la etapa superior de Pathfinder, elevando el vehículo unos 10 metros (30 pies) antes de que aterrizara de forma segura.
Para la versión Block 2, Stoke planea dotar al sistema de la etapa superior de mecanismos independientes para cada uno de los 12 motores. Esta, según la empresa, podría multiplicar el empuje por más de cinco. Asimismo, la etapa superior del Block 2 abandona el diseño cónico de Pathfinder en favor de depósitos cilíndricos. Se aumenta así el volumen de propelente y carga útil para dar cabida a una cofia de 5 metros de diámetro.
Stoke afirma que la configuración de mayor tamaño, denominada Block 2, se ha estado desarrollando en paralelo con el Pathfinder desde hace varios años. La empresa está creando este cohete más potente para dar servicio a grandes constelaciones de satélites comerciales y de seguridad nacional, sectores para los que pronto podría haber una gran demanda.
Enfrentarse a SpaceX y Rocket Lab
Los competidores más directos del Nova Block 2 son el cohete Falcon 9 de SpaceX y el futuro vehículo de lanzamiento Neutron de Rocket Lab, actualmente en fase de desarrollo. Por su parte, SpaceX ya está preparando la retirada gradual del Falcon 9 a medida que se acerca a la fase de vuelos operativos con su cohete de nueva generación, Starship.
Los plazos deberían coincidir con el momento en que Stoke espera entrar en juego con el Nova Block 2. El primer lanzamiento del Block 2 está previsto para 2029, año a partir del cual se espera aumentar tanto la producción como la cadencia de vuelos.
A medida que Stoke intensifica el desarrollo de su vehículo de lanzamiento mejorado, la nueva ronda de financiación también se destinará a construir la infraestructura física necesaria para fabricar, probar y, finalmente, operar ambos vehículos. La empresa planea ampliar en 192 hectáreas sus instalaciones de pruebas de Moses Lake, en Washington, que actualmente ocupan 30 hectáreas (75 acres). De esta forma se facilitarán las pruebas de propulsión y de los vehículos, dado que el Pathfinder se acerca a su primer lanzamiento y los componentes del Block 2 empiezan a estar operativos.
Stoke también está ampliando sus operaciones en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (CCSFS), en Florida. En 2023, la Fuerza Espacial de EEUU seleccionó a la empresa para gestionar el Complejo de Lanzamiento Espacial 14 (SLC-14) de la CCSFS. Allí está construyendo actualmente una nueva instalación de procesamiento de carga útil diseñada para albergar ambos vehículos. Asimismo, para completar su sistema de reutilización total, la empresa está desarrollando una plataforma de recuperación en alta mar.
El Pathfinder tiene un calendario más inmediato para llegar a la plataforma de lanzamiento. Stoke prevé realizar el vuelo inaugural del Pathfinder a principios de 2027. En esta misión planea poner en órbita la carga útil de un cliente. Si esto tiene éxito, Stoke espera realizar múltiples misiones Pathfinder a lo largo de 2027 y 2028. Mientras el desarrollo y las pruebas del Block 2 continúan en paralelo.
Una vez que el Block 2 llegue a la plataforma de lanzamiento, Stoke planea mantener el Pathfinder en servicio. “Vemos valor en contar con más de una forma de atender el mercado, ya que algunas misiones se adaptan especialmente bien a la configuración Pathfinder”, señaló la empresa.
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