La Fuerza Aérea está extendiendo la vida útil del avión de ataque A-10 Thunderbolt II hasta al menos 2030, suspendiendo así su plan de retirar esta aeronave de apoyo aéreo cercano en medio de los combates activos en Oriente Medio.
Durante años, la Fuerza Aérea ha intentado reducir su flota de A-10, argumentando que la aeronave no es capaz de sobrevivir en el conflicto de alta intensidad que prevé enfrentar en el futuro, y tenía previsto deshacerse de ella para finales de la década.
La Fuerza Aérea planea reemplazar el A-10 en su función de apoyo aéreo cercano con el caza furtivo F-35A Lightning II, y tiene previsto adquirir 38 F-35A en el año fiscal 2027. La Fuerza Aérea aún no ha especificado cuántas aeronaves planea comprar en total el próximo año. Además de los F-35, la Fuerza Aérea planea comprar un total de 129 cazas F-15EX Eagle II, según los planes publicados el año pasado. La Fuerza Aérea también está invirtiendo significativamente en el bombardero B-21 Raider y el caza F-47 de sexta generación.
A partir del año fiscal 2026, había 162 A-10 en el inventario de la Fuerza Aérea, que originalmente tenía previsto retirar. Algunos miembros del Congreso se han mostrado escépticos durante mucho tiempo ante los planes de la Fuerza Aérea para retirar el A-10, apodado “Warthog” (jabalí verrugoso), y la última Ley de Autorización de Defensa Nacional estipuló que la USAF mantuviera al menos 103 A-10 hasta el final de este año fiscal. La ley también exigió que Meink presentara un informe al Congreso sobre el estado de la flota de A-10 de la Fuerza Aérea y sus planes de retiro propuestos antes de finales del mes pasado, una presentación que no se ha hecho pública.
A principios de este año, la Fuerza Aérea finalizó el entrenamiento de pilotos para el A-10 y está dejando de realizar el mantenimiento a nivel de depósito (revisiones, mejoras y reconstrucciones de la estructura del avión) como parte de su plan a largo plazo para retirar el Warthog. La Fuerza Aérea ha reducido una cuarta parte de su inventario de A-10 desde 2024 y planeaba dar de baja la flota restante en los próximos dos años.
Sin embargo, el A-10 sigue siendo un avión clave en los conflictos actuales. Según funcionarios estadounidenses, el Comando Central de Estados Unidos ha utilizado aviones A-10 contra milicias afines a Irán en Irak y contra pequeñas embarcaciones armadas iraníes en el estrecho de Ormuz durante el conflicto con Irán. Los A-10 se encuentran entre las aeronaves empleadas para hacer cumplir el bloqueo estadounidense a los puertos iraníes.
Los A-10 también participaron en el rescate de dos aviadores estadounidenses derribados de un F-15E Strike Eagle, rescatados de Irán este mes, mientras los Warthogs sobrevolaban la zona para brindar apoyo aéreo cercano. Un A-10 resultó gravemente dañado por fuego iraní, y su piloto voló hacia espacio aéreo amigo antes de eyectarse con éxito. A principios de este mes, Estados Unidos duplicó el tamaño de su flota de A-10 desplegada en Oriente Medio.
Incluso antes del conflicto con Irán, los A-10 habían desempeñado un papel clave en Oriente Medio, participando en ataques aéreos contra el grupo Estado Islámico en los últimos años. Los A-10 han estado desplegados continuamente en el CENTCOM desde 2023.
La aeronave es conocida por su cañón Gatling GAU-8/A de 30 mm, capaz de disparar 3.900 proyectiles por minuto. Sin embargo, también se han visto A-10 portando una variedad de municiones en imágenes oficiales de operaciones recientes en Oriente Medio, incluyendo bombas guiadas JDAM, misiles tierra-aire AGM-65 Maverick, misiles aire-aire AIM-9 Sidewinder y cohetes guiados por láser APKWS II. El año pasado, incluso se observaron A-10 que regresaban de Oriente Medio con marcas de derribo de drones Shahed de fabricación iraní en sus fuselajes, lo que sugiere extraoficialmente que los aviones lograron derribos en combate aire-aire.
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