Thales Alenia Space ha firmado un nuevo contrato con Northrop Grumman para el suministro de los módulos de carga presurizados de las futuras misiones 18 y 19 del vehículo de carga Cygnus .
La nave de carga Cygnus consta de dos componentes principales: un módulo de servicio, fabricado por Northrop Grumman, y un módulo de carga presurizado (PCM), desarrollado y fabricado por Thales Alenia Space desde el inicio del programa. El primer contrato en 2009 tenía como objeto el suministro de nueve módulos; el segundo, en 2016, contempló una ampliación a otras nueve unidades. Desde finales de 2015, la nueva configuración de Cygnus presenta un diseño más eficiente, ya que el vehículo es capaz de transportar una carga útil superior, tanto en lo referente a la masa (más de 3.500 kg) como a su volumen. A día de hoy, se han lanzado con éxito quince PCM y un demostrador, de los cuales cuatro correspondieron al modelo original mientras que los once restantes se fabricaron siguiendo el modelo mejorado.
“En la última década, hemos sido un socio clave en el programa Cygnus de Northrop Grumman, escaparate para tecnologías de vanguardia que posibilitan la vida y el trabajo a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) y que además ha dado lugar a extraordinarios descubrimientos científicos,” afirma Walter Cugno, director de exploración y ciencia de Thales Alenia Space, en un comunicado remitido por la compañía. “Estamos seguros de que este nuevo contrato marcará un nuevo hito fundamental en el desarrollo de las futuras misiones de reaprovisionamiento y de exploración del espacio profundo. Por eso, queremos dar las gracias a Northrop Grumman por la confianza que ha depositado en las tecnologías de módulos presurizados en vuelo de Thales Alenia Space”.
La historia de Cygnus está lejos de terminarse: el 20 de febrero se llevó a cabo con éxito el lanzamiento de la 15ª misión de reaprovisionamiento de la ISS. El vehículo partió a bordo de un cohete Antares de la base de Wallops Island, en Virginia. La misión, que lleva el nombre de la matemática de la NASA Katherine Johnson, una figura emblemática de la historia de los vuelos espaciales tripulados, transporta experimentos científicos de biología, biotecnología, física, ciencias de la Tierra y del espacio, y desarrollo tecnológico.
Desde 2013 Cygnus es un suministrador crítico para reaprovisionar con regularidad la Estación Espacial Internacional y proveerla de todo el material indispensable para su correcto funcionamiento: oxígeno, agua, suministros para la tripulación, experimentos científicos y piezas de recambio. Las tecnologías avanzadas y la experiencia de Thales Alenia Space en el diseño y la fabricación de módulos presurizados desempeñan un rol esencial en muchos programas y misiones. En particular, la compañía ha proporcionado el 50 % del volumen presurizado de la ISS.
Así mismo, gracias a su experiencia tecnológica en torno a los módulos Cygnus, Northrop Grumman y Thales Alenia Space son capaces de proporcionar otros hábitats espaciales como el módulo HALO (Habitation And Logistics Outpost), uno de los dos primeros componentes de la estación lunar Gateway, el futuro puesto de avanzada de la humanidad y uno de los pilares del programa Artemisa de la NASA.
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